Honneur et sacrifice

Le principal sculpteur canadien au début du vingtième siècle, le Torontois Walter S. Allward (1874-1955), est surtout connu pour la réalisation de l’impressionnant Mémorial national du Canada à Vimy, en France. En ce lieu, plus de 10 000 soldats canadiens ont été tués ou blessés au cours de l’une des batailles les plus décisives de la Première Guerre mondiale. L’affrontement brutal de quatre jours a débuté le lundi de Pâques 9 avril 1917. Il marque la toute première fois que les quatre divisions du Corps canadien luttent ensemble, et représente donc un moment crucial de l’histoire nationale. En conquérant la crête, le Canada gagne l’immense respect des Alliés pour son habileté au combat et sa bravoure, et renforce son sentiment de fierté nationale.

Le monument se caractérise par sa base horizontale surmontée de deux pylônes incarnant le Canada et la France et s’élevant à 30 mètres au-dessus de la plateforme. Vingt figures allégoriques s’y déploient, dont deux groupes – de trois et de quatre figures – situés à chaque extrémité d’un « mur de défense imprenable » et représentant The Breaking of the Sword (La rupture de l’épée) et The Sympathy of the Canadians for the Helpless (La compassion des Canadiens pour les faibles). Au sommet du mur du devant se trouve « la figure héroïque du Canada ruminant son chagrin sur les tombes de ses vaillants morts », faisant ainsi écho aux images traditionnelles de la Vierge Marie en deuil.

Derrière cette sculpture, au pied des pylônes jumeaux, un soldat se meurt : cette figure appelée The Spirit of Sacrifice (L’esprit du sacrifice) emprunte une pose évoquant celle du Christ sur la croix. À ses côtés se dresse la statue The Passing of the Torch (Le porteur du flambeau), une allusion à l’un des plus célèbres poèmes de la Première Guerre mondiale, « Au champ d’honneur » (1915), composé par John McCrae. Ensemble, les deux figures expriment le sacrifice et la renaissance spirituelle. Près du haut des pylônes, huit figures incarnent la Foi, l’Espoir, l’Honneur, la Charité, la Connaissance, la Justice, la Vérité et, tout en haut, la Paix. Deux gisants en deuil, positionnés de chaque côté de l’escalier au dos du monument, rappellent les parents endeuillés des soldats morts.

Avec près d’un million de visiteurs par an, le Mémorial de Vimy est l’une des œuvres d’art public les mieux connues du Canada.

Cette rubrique en vedette est tirée de l’ouvrage Walter S. Allward : sa vie et son œuvre écrit par Philip Dombowsky.