Au tournant du vingtième siècle, dans un contexte où peu de femmes acquièrent une réputation en tant qu’artistes professionnelles, Sophie Pemberton (1869-1959), née à Victoria, en Colombie-Britannique, est acclamée dans le monde entier pour ses portraits et ses paysages réalistes. Propulsée par une ambition et un talent extraordinaires, Pemberton remporte le prestigieux prix Julian pour ses portraits, en 1899; la même année, elle commence à exposer au Salon de Paris et captive les critiques par ses toiles modernes, influencées par l’impressionnisme.
L’autrice de Sophie Pemberton : sa vie et son œuvre, Kathryn Bridge, présente un compte rendu fouillé de l’œuvre de cette artiste virtuose, dont la carrière s’étend sur cinquante ans, pour commencer avec sa formation académique à South Kensington, en Angleterre, alors qu’elle est âgée de vingt ans. Bridge démontre combien Pemberton a fait preuve de dynamisme et de ténacité dans ses études de l’art de la Renaissance, dans son travail d’esquisses en plein air en Italie, dans l’exposition de ses œuvres dans toute l’Angleterre et dans la consolidation de sa réputation à Paris.
Cet ouvrage met en lumière les récits qui se cachent derrière les célèbres portraits de la peintre, de même que son art domestique décoratif et ses paysages d’Europe et de Colombie-Britannique. Dans ces précieuses pages, Kathryn Bridge témoigne de sa compréhension fine de la force phénoménale qui a permis à Pemberton de surmonter les tragédies familiales et la maladie pour atteindre un succès international que peu d’autres praticiennes de sa génération peuvent lui envier.
Kathryn Bridge est conservatrice (émérite) de l’histoire et de l’art au Musée royal de la Colombie-Britannique. C’est en 2017 qu’elle prend sa retraite après une carrière au long cours en tant qu’archiviste, historienne et conservatrice. Elle est de surcroît membre auxiliaire du corps professoral du Département d’histoire de l’Université de Victoria. Ses recherches portent sur l’art et la vie d’Emily Carr, les familles coloniales de la Colombie-Britannique et la ruée vers l’or. En 1998, son ouvrage By Snowshoe, Buckboard & Steamer remporte la Médaille du lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique pour les écrits historiques.
