L’Alberta du milieu du vingtième siècle est un endroit surprenant pour qu’une femme artiste prospère et fonde un héritage culturel pour les générations à venir – mais c’est exactement ce qu’a fait Marion Nicoll (1909-1985). Défiant les normes de genre et les attitudes conservatrices qui prévalent alors à Calgary, elle est à l’origine d’une révolution moderniste dans l’Ouest canadien avec ses peintures hard-edge abstraites novatrices. Ce faisant, elle devient l’une des plus célèbres pionnières de l’art contemporain canadien.
Originaire de Calgary, Marion Nicoll (née MacKay), qui sait depuis l’enfance qu’elle veut être une artiste, commence par aménager un atelier dans la maison de ses parents. Pendant les décennies qui suivent, elle s’intéresse à l’art, voyageant à l’étranger pour suivre des cours et explorer les musées. À son retour au pays, elle devient la première femme à occuper un poste permanent en enseignement des arts au Provincial Institute of Technology and Art (PITA, aujourd’hui l’Université des arts de l’Alberta), ainsi que la première femme native des Prairies à être élue à l’Académie royale des arts du Canada (1976), des rôles qui ont influencé des générations d’artistes.
« Marion Nicoll est l’une des six femmes que j’ai étudiées dans ma thèse consacrée aux femmes dans les couples d’artistes. J’ai décidé d’écrire Marion Nicoll : sa vie et son œuvre en raison du rôle fondamental de l’artiste dans l’avancement de la cause de l’art abstrait dans l’Ouest canadien et comme pédagogue dans le mentorat auprès des femmes. »Catharine Mastin
Dans Marion Nicoll : sa vie et son œuvre, l’auteure Catharine Mastin révèle comment la pratique de l’artiste, d’abord portée sur les paysages et les natures mortes, change radicalement vers 1945, lorsque Jock Macdonald (1897-1960), membre du Groupe des Onze, l’initie à l’aquarelle et au dessin automatique. L’engagement de Nicoll envers cette méthode expérimentale la prépare à embrasser pleinement l’art non-figuratif. Nourries par la nature et la spiritualité, ses compositions parviennent à un savant équilibre entre formes plates et couleurs. Encore aujourd’hui, les peintures innovantes de Nicoll continuent de susciter l’intérêt des musées, et des collectionneurs et collectionneuses.
Ce compte rendu trop longtemps attendu de l’œuvre de Nicoll rend hommage à la contribution singulière de l’artiste au modernisme canadien et célèbre ses créations dans un large éventail de moyens d’expression – la gravure, la céramique, les batiks, les bijoux et, surtout, la peinture. Cet ouvrage démontre comment cette artiste de talent a fait preuve de ténacité pour établir sa réputation et ainsi devenir une figure inspirante et influente de l’art canadien.
Catharine Mastin est directrice de musée, conservatrice, auteure et historienne de l’art, spécialisée dans l’art moderne et contemporain, avec un accent particulier porté sur les femmes artistes. Elle a été conservatrice de l’art canadien à la Art Gallery of Windsor, conservatrice principale au Glenbow Museum, où elle retourne en 2010 à titre de directrice générale, poste qu’elle occupe jusqu’en 2020. Elle a organisé des expositions sur les années canadiennes de l’écrivain et artiste Wyndham Lewis ainsi que sur la photographe canadienne Brenda Francis Pelkey. Elle a en outre commissarié la vaste exposition itinérante The Group of Seven in Western Canada (Le Groupe des Sept dans l’Ouest canadien).
