Esprit de Haida Gwaii 1986

Esprit de Haida Gwaii est la sculpture la plus imposante et la plus connue de Bill Reid. Elle représente un canot rempli de treize êtres éthérés enchevêtrés, dont la majorité est non humaine et d’origine haïda : le corbeau (Xhuuya), le loup, l’aigle, la grenouille, la famille ours, le castor, la mère chien de mer, la femme souris (Quaganjaat), etc. Trois personnages sont à bord du canot : la mère ourse, le chef (qui est assis au centre en tenant son bâton) et, comme le décrit Reid, l’« Ancien conscrit réticent » qui pagaie humblement à côté des autres. La sculpture est vue à la fois comme un portrait de Reid lui-même et comme une représentation des conditions de vie sur terre à travers son regard subjectif d’artiste. Reid y écrit : « Le bateau continue, à jamais ancré au même endroit. » La galerie de personnages décrite dans Esprit de Haida Gwaii fournit un index des thèmes incarnés par Reid sa vie durant, dont plusieurs apparaissent dans ses œuvres.

Esprit de Haida Gwaii, l’un des fondements de l’héritage de Bill Reid, est mise de l’avant en tant qu’installation permanente dans trois lieux majeurs. Initialement, l’œuvre est commandée pour l’Ambassade du Canada à Washington, D.C., mais, en 1987 Reid interrompt publiquement son travail sur le projet dans un geste de solidarité envers le peuple haïda. En effet, celui-ci impose un blocus sur les pratiques en matière d’exploitation forestière du gouvernement de la Colombie-Britannique à Athlii Gwaii (île Lyell). Ensuite, en 1988, lorsque l’artiste reprend les travaux, la maquette en argile de 1986 est élargie pour devenir un modèle grandeur nature fait du même matériau, et l’année suivante, elle est moulée en plâtre pour être peaufinée. En 1991, la Tallix Foundry de l’État de New York coule le premier moulage en bronze. Patinée de noir, l’œuvre est installée dans la cour de l’ambassade sous le titre Spirit of Haida Gwaii: The Black Canoe (Esprit de Haida Gwaii : le canot noir). En 1993, un deuxième moulage est entrepris, mais, cette fois, il est enduit d’une patine verte. Cette œuvre est installée en 1996 à l’aéroport international de Vancouver avec le titre Spirit of Haida Gwaii: The Jade Canoe (Esprit de Haida Gwaii : le canot de jade). Le plâtre original est quant à lui exposé en permanence au Musée canadien de l’histoire de Gatineau au Québec. En hommage à Reid, les sculptures Esprit de Haida Gwaii, The Raven and the First Men (Le corbeau et les premiers hommes), 1980, Mythic Messengers (Messagers mythiques), 1984, et la sérigraphie Xhuwaji—Haida Grizzly Bear (Xhuwaji – Grizzly haïda), 1990, sont représentées sur le billet de vingt dollars canadien de 2004 à 2012.