Les critiques de l’époque et ultérieurement considèrent Porte d’écluse comme un point culminant dans l’évolution du style de Watson. A. Y. Jackson (1882-1974) aurait dit à Watson que la toile avait sa place au Louvre, et Arthur Lismer (1885-1969), membre du Groupe des Sept comme Jackson, aurait, dans les années 1930, qualifié l’œuvre de tableau de « grand maître » : la plus belle représentation d’un paysage rural au Canada.

Le sujet et la composition du tableau – la scène représente un homme qui relâche la pression sur un barrage en ouvrant la porte d’écluse pendant un orage – soulignent le thème favori de Watson, à savoir la puissance et la majesté de la nature.