Femme au bord de la mer est probablement le tableau de Heward qui, de son vivant, a suscité le plus de controverse. Contrairement à bon nombre de ses tableaux salués par la critique dès leur création, cette œuvre fait l’objet de commentaires acerbes en ce que le modèle prend une pose décontractée au dos voûté et elle a les yeux posés sur le spectateur.

En peignant un sujet féminin de race blanche, non idéalisé, Heward trouble les spectateurs de son temps. Son œuvre bouscule la tradition de représentation des femmes dans l’art canadien du début du vingtième siècle.