McNicoll est surtout reconnue aujourd’hui comme peintre de femmes et d’enfants mais peu de ses œuvres peuvent être décrites comme des représentations de mère et d’enfant. À l’ombre de l’arbre est peut-être une exception. Ce moment de repos est un bon exemple des études réalisées par McNicoll sur des figures tranquilles de femmes modernes dans les années plus tardives de sa carrière. Ces œuvres, représentant souvent des femmes lisant ou cousant, appartiennent à une longue tradition artistique qui montre des femmes habitant leur propre monde intérieur alors qu’elles s’adonnent tranquillement à des tâches domestiques ou à de calmes loisirs.