Si les paysages et les marines de Bannister semblent mettre en scène des environnements idylliques, ils font aussi souvent allusion à l’histoire de la traite transatlantique des esclaves, dans laquelle le Rhode Island a joué un rôle de premier plan. Dans Fort Dumpling, Jamestown, Rhode Island, s.d., de petits groupes de personnages sont dispersés dans un paysage vallonné, profitant du ciel ensoleillé et de la vue sur l’océan. Dans cette charmante scène de loisir, Bannister intègre un symbole sombre : le grand navire placé au milieu, vers la gauche, ressemble à un négrier, soit des sloops légers assemblés au Rhode Island et conçus pour transporter 125 à 150 passagers. Dans la région, la traite des esclaves se pratique de 1725 à 1807, année où elle est abolie, bien qu’elle se poursuive illégalement jusque dans les années 1830. À titre d’abolitionniste actif, Bannister peut s’être senti obligé d’aborder cette importante histoire dans ses tableaux. Cependant, son approche subtile suggère sa conscience aiguë du fait que nombre de ses riches mécènes viennent de familles ayant profité économiquement de la traite des esclaves.