Une héroïne de la classe ouvrière

L’histoire qui se cache derrière l’œuvre Melly Shum Hates her Job (Melly Shum déteste son boulot) de Ken Lum (né en 1956) est aussi fascinante que l’image elle-même. Associant la photographie d’une jeune femme, assise dans son bureau exigu et regardant l’appareil photo, à un texte percutant en caractères gras indiquant que « Melly Shum DÉTESTE son travail », l’œuvre a trouvé un écho auprès de son public pendant des dizaines d’années et a transformé Melly elle-même en icône de la classe ouvrière mécontente du monde entier.

Melly Shum déteste son boulot est un excellent exemple des travaux « photo-texte » de Lum, dans lesquels il combine image et texte, souvent avec une pointe d’ironie, afin de réfléchir aux enjeux contemporains de classe, de genre et de race. Reconnu internationalement pour ses œuvres conceptuelles, Lum s’intéresse à la création d’images ouvertes dont il laisse au public le soin d’en déchiffrer le sens. Même si Melly Shum déteste son boulot a l’aspect visuel d’une publicité, elle ne vend pas de produit. Ce format visuel met plutôt l’accent sur la déconnexion entre le texte et l’apparence de désenchantement tranquille de Melly. Cette juxtaposition témoigne de l’incapacité de Melly à exprimer activement sa frustration, soulignant le masque social que l’on porte au travail.

En 1990, Melly Shum déteste son boulot a été installé comme panneau d’affichage à l’extérieur du Centre d’art contemporain Witte de With à Rotterdam, dans le cadre de son exposition inaugurale. Lorsqu’elle a été retirée, les gens de Rotterdam ont appelé au centre pour protester. L’œuvre a été réinstallée et constitue depuis un élément très apprécié de la ville – à un point tel qu’en janvier 2021, l’institution a officiellement changé de nom pour le Kunstinstituut Melly (Institut d’art Melly) en l’honneur de l’héroïne de la classe ouvrière de Lum.