L’acte de voir

Septembre ensoleillé, 1913, de l’impressionniste canadienne Helen McNicoll (1879-1915) est une scène agréable représentant une femme et des enfants qui semblent en excursion touristique. Leurs robes blanches soignées suggèrent qu’elles ne sont pas des filles locales, mais des touristes de classe moyenne jouissant de la vue. Durant la période édouardienne, le tourisme était une forme relativement récente de loisir et des scènes d’excursions journalières étaient des sujets populaires pour les impressionnistes français et américains. Les scènes de plage de McNicoll rejoignent celles d’artistes comme Claude Monet (1840-1926) et Childe Hassam (1859-1935) dans la représentation d’un thème modern. De manière quelque peu exceptionnelle, le sujet de McNicoll dans Septembre ensoleillé n’est pas la vue naturelle et calme traditionnellement recherchée par les touristes, mais les touristes eux-mêmes saisis dans l’acte de regarder.

Septembre ensoleillé révèle l’habileté de McNicoll à représenter la lumière du soleil. Dans cette œuvre où trois personnages se tiennent debout sur une colline herbeuse regardant au-delà de la plage, l’artiste représente les effets du soleil sur une variété de surfaces : les ombres accentuant la brillance des robes blanches, les joues bronzées de la figure principale, les herbes alternativement tachetées de vert foncé et de jaune blanchi, et la rencontre brumeuse de bleu entre le ciel et la mer.

Comme dans beaucoup d’œuvres de McNicoll, les autres sens sont, eux aussi, sollicités : le spectateur imagine la chaleur du soleil, l’odeur de l’océan et le son bruissant des longues herbes. Kristina Huneault suggère que cette caractéristique fréquente du travail de McNicoll soit, peut-être, une conséquence de sa perte d’audition alors qu’elle était enfant. 

Cette rubrique en vedette est extraite de Helen McNicoll : sa vie et son œuvre par Samantha Burton.