Imaginer un empire

Bien que l’artiste du XIX^e Paul Kane (1810-1871) passe de longues périodes dans les postes de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH), il n’existe aucune image de son cru documentant l’intérieur des forts. Comme le signale l’historien de l’art J. Russell Harper, les images panoramiques que réalise Kane de la présence de la CBH dans le paysage contribuent à renforcer à nos yeux l’ampleur de l’empire de cette compagnie. Avec ses palissades et ses tours d’angle, sans oublier sa situation sur un promontoire surplombant la rivière Saskatchewan Nord, le fort Edmonton doit avoir constitué, aux yeux de l’artiste, l’équivalent nord-américain d’un château de la vieille Europe.

Fort Edmonton illustre son emploi d’une convention picturale commune du pittoresque, où des vues en plongée et des formations terrestres sinueuses permettent au regardeur de « voyager » à l’intérieur de l’image. La rivière qui s’étend au loin vers la gauche et le sentier qui aboutit dans le fort sur la droite donnent au tableau deux points de fuite. Kane réussit ce défi en intégrant des nuages dans le quadrant supérieur gauche, créant du coup un vaste « S » qui dirige notre regard du premier plan vers le promontoire, établissant ainsi un contact avec l’horizon et le ciel au loin.

De nos jours, l’idée que l’on se fait du pittoresque est souvent formulée dans le cadre d’une idéologie impérialiste. Si l’on considère Fort Edmonton dans cette optique, la reconnaissance des liens économiques entre l’empire et la colonie se trouve reflétée, chez Kane, par l’inclusion du fort, des tipis et de la rivière qui est essentielle à la traite des fourrures. 

Cette rubrique en vedette est extraite de Paul Kane : sa vie et son œuvre par Arlene Gehmacher.