Imaginer l'émancipation

Lowcanes, 2011-2018, fait partie de la série Wanted (Fugitif), 2011-2018, créée par les artistes Camal Pirbhai et Camille Turner. Dans cette série de dix photographies en couleur, les artistes transforment des descriptions écrites, tirées d’avis sur des esclaves fugitifs du dix-huitième siècle, en photographies surdimensionnées qui évoquent les publicités de mode contemporaines. Pirbhai et Turner ont extrait ces avis de vieux journaux canadiens, cherchant dans les textes les descriptions vestimentaires rapportées pour identifier ces personnes en quête de liberté.

Lowcanes est mis en scène à partir d’un avis écrit en 1775 décrivant un dénommé « Lowcanes » qu’on avait aperçu vêtu d’un « manteau court de couleur pâle sous une cape rouge », alors qu’il fuyait ses tortionnaires. Les artistes réimaginent Lowcanes au vingt et unième siècle, assis au bout d’un bar, un verre à la main et une cape à carreaux bleus et rouges jetée sur l’épaule. Son regard plonge avec audace et assurance dans celui du public. Les artistes expliquent qu’au lieu de représenter ces gens qui rêvent d’être libres, tel Lowcanes, dans le passé et « dans leur vie contrainte par la violence et l’inhumanité de l’esclavage institutionnalisé », ils les représentent dans « l’espace futur des possibilités auquel ils rêvaient en se lançant dans leur quête vers la liberté. »

Pirbhai et Turner réécrivent l’histoire de l’art canadien avec leur série Wanted (Fugitif) en créant une « archive d’opposition » visuelle de l’histoire des Noir-es. Les historiennes de l’art Pamela Edmonds et Joana Joachim notent, dans leur article de 2022 « salt. Pour la préservation des récits historiques visuels des diasporas noires », qu’une archive de ce genre en appelle à la double pratique de la récupération historique et de la documentation contemporaine, c’est-à-dire un archivage de la vie de personnes noires évacuées de l’histoire en même temps que la création actuelle d’artistes noir-es du Canada.