Beauté en terre reculée

Né à Saint-Andrews, au Nouveau-Brunswick, l’artiste noir canado-américain Edward Mitchell Bannister (1828-1901) compte parmi les plus éminents peintres du Rhode Island à la fin du dix-neuvième siècle. Il réalise Scène de rivière à l’apogée de sa carrière, après avoir remporté un premier prix de peinture à l’Exposition universelle de 1876 à Philadelphie. Il est ainsi devenu le premier artiste d’origine africaine à remporter un prix artistique prestigieux en Amérique du Nord.

Scène de rivière nous invite au cœur d’une rivière placide bordée d’arbres d’automne. Leurs feuilles chatoyantes, rouges et dorées sont composées de touches de matière vives, préfigurant les œuvres impressionnistes de Bannister des années 1890. Au milieu de la composition, un rondin de bois gisant dans l’eau semble bloquer la voie et délimiter la frontière entre la nature familière et la nature sauvage. Scène de rivière est peut-être inspirée de l’un des nombreux dessins que Bannister réalise lors de ses voyages d’esquisses en plein air, sur le yacht à voile qu’il achète au début des années 1880.

Si l’œuvre de Bannister est bien représentée dans les collections d’institutions américaines renommées, Scène de rivière est l’une des deux seules œuvres de l’éminent artiste conservées dans une collection publique canadienne. Elle a été acquise par le Musée des beaux-arts de la Nouvelle-Écosse en 2006, sous la direction du conservateur associé de l’époque, David Woods. Spécialiste de la vie et de l’œuvre de Bannister, Woods lui consacre une exposition majeure qui sera présentée en 2023 à la Owens Art Gallery de l’Université Mount Allison, à Sackville, au Nouveau-Brunswick. L’exposition donnera un aperçu inédit de la jeunesse de Bannister à Saint-Andrews, avant qu’il ne s’installe à Boston vers 1854.

Pour en apprendre davantage sur l’artiste, voir l’exposition virtuelle de l’IAC :
Artiste et abolitionniste : le peintre canadien noir avant-gardiste Edward Mitchell Bannister.