Monument aux morts de Stratford 1919-1922

Cette œuvre, qui s’écarte du motif traditionnel du soldat solitaire posé sur un piédestal, récurrent dans les monuments de guerre canadiens, est la première sculpture entièrement réalisée par Allward en hommage aux Canadiens tués pendant la Première Guerre mondiale. Assise sur une base en granit composée de deux plates-formes superposées, l’œuvre présente un ensemble de trois blocs sur un desquels se dressent deux sculptures en bronze. Les figures symbolisent le triomphe du droit sur la force brute, un thème déjà exploré par Allward dans l’ébauche The Service of Our Men–Crushing the Power of the Sword (Le service de nos hommes – Détruire le pouvoir de l’épée), 1918, conçue pour le projet du Monument aux morts de la Banque de Commerce, puis repris pour le Mémorial de Vimy, 1921-1936.

Dans sa description de la conception du Monument aux morts de Stratford, Allward souligne que l’homme spirituel – incarné par la statue de droite – se tient à l’endroit le plus élevé de la base que partagent les deux statues. Son regard est tourné vers le ciel et une branche de palmier dans sa main gauche symbolise la paix. La seconde statue représente la Dissension qui descend une pente, traînant une épée brisée dans la défaite. Sous les figures se trouve l’inscription « They gave their lives to break the power of the sword [Ils ont donné leur vie pour vaincre le pouvoir de l’épée]. » Les noms des habitants de la ville morts dans le conflit apparaissent sur deux blocs, de part et d’autre du bloc central.

Allward achève les figures de bronze pour le Monument aux morts de Stratford avant de partir pour l’Europe en juin 1922 pour le projet du Mémorial de Vimy. Le dévoilement du monument, situé sur un petit terrain triangulaire, a lieu devant un grand rassemblement de citoyens de Stratford et des environs en novembre de cette année-là. Quelques mois plus tard, George Kay, membre du Soldiers’ War Memorial Committee, rapporte avec enthousiasme à Allward la gratitude dont plusieurs témoignent à son égard :

[L]es gens semblent généralement très satisfaits de ce travail, et même si certains auraient préféré quelque chose de plus conventionnel, nous espérons que leur intérêt grandira une fois qu’ils auront le temps de réfléchir à la signification que les figures sont censés évoquer […] J’ai été touché de voir les groupes de personnes qui se sont attardés près de ce monument durant de nombreux jours suivant son dévoilement. Pendant au moins un mois, chaque fois que je passais par là, le jour comme le soir, il y avait des gens autour, et il est toujours chargé de couronnes et de gerbes de fleurs, et je pense qu’en érigeant un sanctuaire local pour les personnes tombées au combat, nous avons répondu à un désir profond.

Le Monument aux morts de Stratford sera modifié en 1955, lorsque seront installées quatre plaques de bronze portant les noms des morts de la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée sur les faces avant et arrière des deux blocs latéraux, recouvrant ainsi les inscriptions originales, devenues presque illisibles avec le temps. En 1961, le monument est déplacé vers un autre emplacement plus spacieux dans le Memorial Park de Stratford.