Esprit aquatique 1972

Ce tableau montre le pouvoir du manitou ou esprit Michipichou, parfois décrit comme un lynx aquatique cornu. Dans la culture anishinabée, Michipichou incarne la dualité du bien et du mal. Selon la théoricienne littéraire Victoria Brehm, Michipichou aurait subi une métamorphose après les premiers contacts avec les Européens : jadis une figure favorisant la cohésion sociale, Michipichou en viendra à être considéré par les chamans comme une figure maléfique, en raison de l’influence de la culture occidentale sur la vision anishinabée du monde. Norval Morrisseau peint Michipichou à plusieurs reprises, surtout dans les années 1960 et 1970, mais cette image forte, qui s’impose ici dans le champ vide, met en évidence la complexité de son approche artistique, aussi assurée soit-elle.

Des pictogrammes de Michipichou ont été découverts sur le site d’art rupestre d’Agawa, au lac Supérieur, dans le nord-ouest de l’Ontario, et Morrisseau peint le sien dans des tons de terre qui rappellent l’art rupestre anishinabé et les représentations sur écorce de bouleau incisé. L’œuvre demeure toutefois pleinement contemporaine de par son échelle, ses thèmes et son langage visuel élaboré. Comme dans les œuvres précédentes, des lignes vigoureuses définissent l’image. La segmentation à l’intérieur du corps signifie la puissance physique et spirituelle. Les formes circulaires qui entourent l’esprit aquatique représentent ses dualités (le bien et le mal) et symbolisent les megis, les coquillages de porcelaine qui, pour les Anishinabés, apportent un équilibre dans la vie. La créature onduleuse rappelle les eaux turbulentes des lacs du nord-ouest de l’Ontario, mais elle évoque aussi les difficultés auxquelles Morrisseau fait face au cours de la dizaine d’années suivant le succès de sa première exposition en 1962.

Esprit aquatique fait partie de l’exposition internationale Canadian Indian Art ’74 (L’art indien du Canada ’74), présentée au Musée royal de l’Ontario, à Toronto, qui réunit 200 œuvres d’artistes autochtones de partout au Canada. En 2006, elle figure également dans la rétrospective consacrée à Morrisseau par le Musée des beaux-arts du Canada, à Ottawa, et fait aujourd’hui partie de la collection du Musée canadien de l’histoire à Gatineau, qui rassemble le plus grand nombre d’œuvres de Morrisseau.