La 401 vers London nº 1 1968-1969

Aucun autre tableau ne rend mieux son réalisme perceptuel – expression qu’il invente dans un essai de 1969, intitulé Perceptual Realism, pour décrire ses aspirations et ses méthodes. La genèse de cette image est légendaire : Chambers roule vers l’est sur l’autoroute 401 depuis London. Dans son rétroviseur, il voit le vaste paysage à l’harmonie parfaite qu’il a su rendre ici. C’est pour lui une épiphanie, un moment d’illumination qui l’incite à se remettre à la peinture, délaissée depuis un bon moment parce qu’il est insatisfait de sa pratique. Plus tard, il photographiera cette scène et transférera l’image sur un vaste panneau. 

Pour Chambers, l’expression « réalisme perceptuel » décrit ce que l’art devrait être – c’est-à-dire une réflexion approfondie sur l’expérience sensorielle primaire et non sa simple reproduction (il méprise d’ailleurs le photoréalisme américain contemporain). Comme il l’affirme dans une demande de bourse en 1973 : « La peinture est une réponse délibérée à la perception. » Comme pour montrer qu’il ne copie pas tout simplement ce que peuvent voir l’œil et l’objectif, Chambers modifie plusieurs détails durant la longue création de l’œuvre, notamment la signalisation de l’autoroute. Pour lui, la photographie fournit la « description » fixe et détaillée de la perception, mais cette technologie seule est insuffisante. « Notre expérience de la photographie et de ses rejetons clarifiera nécessairement toutes ses qualités particulières et ses limites spectaculaires », déclare-t-il dans son essai Perceptual Realism. Chambers prenait constamment des photos dont il intégrait les éléments d’information dans ses films et ses tableaux, et pourtant il ne s’est jamais considéré comme un photographe. La sublime irréalité qui émane de cette peinture est le fruit de la distance qu’il conserve vis-à-vis de la précision mécanique de la photographie.