Pendentif à transformation, motif de femme chien de mer 1982

Pendentif à transformation, motif de femme chien de mer consiste en un disque figurant la mère chien de mer  et un masque séparé et amovible représentant ses qualités plus humaines, l’un étant l’alter ego de l’autre. Le pendentif est sculpté en buis, un matériau que Bill Reid préfère pour les objets à petite échelle et les prototypes, car il est tendu, son grain ne comporte pas de nœuds et sa résistance aux fendillements ou aux éclats permet à l’artiste de réaliser des détails très fins. En 1983, celui-ci reprend le même motif pour une pièce en or.

Au début des années 1980, Reid s’inspire des masques à transformation, dans lesquels les humains, les animaux et les êtres surnaturels vivent dans le même espace-temps. Ils représentent parfois l’ancêtre surnaturel d’une lignée et son premier humain. L’artiste est fasciné par le thème de la mère chien de mer, un être surnaturel de la mythologie haïda, dont la légende a essentiellement disparu. Ses caractéristiques viennent en partie du chien de mer lui-même, un petit requin côtier vivant dans les eaux de la côte du Nord-Ouest. Dans la représentation de Reid, elle a de « bonnes joues, avec des branchies ressemblant à des cicatrices monstrueuses, [une] coiffe reflétant la forme pointue de la tête du chien de mer et [un] labret grotesque. […] [Pourtant, elle est tout de même] la femme la plus désirable et fascinante des temps mythiques ». Son nez crochu indique sa métamorphose et rappelle le mystère profond de la transformation qui se déroule lors de l’ingestion et de la respiration. Les vertèbres de sa colonne, à l’instar des articulations de la plupart des créatures haïdas, contiennent des formes de vie animale, et, dans son cas, humaine.

La mère chien de mer est une figure éminente de l’art haïda que Reid peut représenter dans son art en raison de ses origines haïdas. Les droits héraldiques liés à la mère chien de mer sont utilisés par trois clans, deux du côté des Eagle et l’autre de la moitié haïda des Raven, tout en incluant les Yaakw Llaanas, la lignée de Kwaayang et la femme de Daxhiigang (Charles Edenshaw, 1839-1920).

Un dessin de la mère chien de mer fait par Daxhiigang en 1897 a été recueilli par l’anthropologue Franz Boas pour le American Museum of Natural History de New York. Reid reproduit ce motif dans son Dogfish Brooch (Broche chien de mer), v.1959, et l’attribue de toute évidence à Daxhiigang, comme en témoigne l’inscription sur la face arrière de la pièce. Pour ces deux artistes, sculpter et dessiner la mère chien de mer est « une méditation personnelle intense sur la permanence de l’amour dans un monde débordant de morts et de disparitions soudaines ». Ainsi, Pendentif à transformation, motif de femme chien de mer peut être vu comme une sculpture portable à petite échelle ayant une signification monumentale.