Toundra 1967

Toundra est le dernier tableau créé par Martin avant qu’elle ne surprenne le monde de l’art par son départ inopiné de New York en 1967. C’est également une œuvre magnifique et singulière de sa période new-yorkaise, un point culminant qui vient clore la période des grilles. Deux lignes horizontales et une ligne verticale, à peine perceptibles sur le fond blanc cassé, font émerger six grands rectangles verticaux. La peinture conserve les éléments compositionnels verticaux et horizontaux des grilles de la période de maturité, mais renouvelle entièrement le dispositif.

Dans ses six derniers tableaux de 1967, Martin a commencé à repousser les limites de la grille, une démarche aboutissant à Toundra. Dans des œuvres comme Hill (Colline) et Desert (Désert), toutes deux de 1967, elle éclipse les verticales pour se focaliser exclusivement sur les horizontales. Les lignes sont organisées de façon similaire dans ces deux peintures, suivant le schéma répété de deux lignes simples suivies d’une ligne double. Ce type de composition à motifs récurrents est réapparu dans les années 1970, au sein d’œuvres comme The Islands I-XII (Les îles I-XII), 1979. Dans Journey (Parcours), 1967, peinte juste avant Toundra, Martin intègre un fond gris inégal, un autre élément absent des grilles des années 1960, mais qui a également été repris dans des œuvres beaucoup plus tardives telle Untitled (Sans titre), 2004, l’une des dernières achevées par Martin avant sa mort. 

Bien que les tableaux de 1967, y compris Toundra, représentent la fin de sa période consacrée aux grilles, ils posent les bases de son travail des années 1970 et au-delà. Par exemple, les six rectangles verticaux blancs qui composent la grille souple de Toundra sont très semblables aux six rectangles verticaux rouges et bleus de Untitled #3 (Sans titre n^o 3), 1974. 
    

En 1967 ou 1968, le collectionneur Samuel Wagstaff (1921-1987) achète Toundra. L’œuvre a ensuite été présentée à la première exposition non commerciale de Martin organisée par Douglas Crimp (1944–2019) à la School of Visual Arts Gallery de New York en 1971, à l’exposition documenta 5 tenue à Kassel, en Allemagne, en 1972, et à la rétrospective de mi-carrière de l’artiste, au Institute of Contemporary Art de l’Université de la Pennsylvanie, en 1973. En 1971, la revue Artforum publie une reproduction de l’œuvre dans un hommage à Martin par Kasha Linville, qui décrit Toundra comme « un tableau simple, presque inexplicable ».