Hester 1937

Prudence Heward peint plusieurs tableaux de femmes de race noire, mais Hester est étonnamment le seul de cette catégorie dont le sujet d’âge adulte est nommé (quoique nous ignorions qui est cette femme et comment l’artiste l’a rencontrée). Cette situation est courante pour les sujets féminins de race noire de Prudence Heward et il n’est pas clair pourquoi elle manifeste un intérêt particulier pour ces modèles.

Heward séjourne chez son amie Isabel McLaughlin (1903-2002) aux Bermudes en 1936. Son premier tableau représentant une femme de race noire (Femme brune (Dark Girl), 1935) est antérieur à ce voyage, mais elle profite de l’occasion pour peindre des modèles noirs et des paysages luxuriants. Certains croquis préparatoires de femmes noires, comme Étude pour nu noir (Study of a Black Nude), v. 1936, sont probablement réalisés aux Bermudes.

Heward intègre dans Hester le même sumac qu’elle a représenté dans Femme brune. Même si on n’en trouve pas uniquement sous les tropiques, mais aussi au Canada et ailleurs, les critiques d’art comme Charmaine Nelson considèrent le sumac comme une plante exotique. Heward réalise un croquis préparatoire intitulé Sumac — Étude pour l’arrière-plan de Femme au teint foncé (Sumachs—Study for Background of Dark Girl) vers 1935. En intégrant le corps dans un paysage coloré et luxuriant, Heward « exotise » son sujet féminin et la positionne comme l’« autre » relativement aux Canadiens de race blanche^F. Même si certains historiens de l’art rejettent cette interprétation de Hester, il convient de se demander si nous pouvons imaginer Heward peindre une femme blanche nue devant un tel arrière-plan et dans la même posture. Dans Femme sous un arbre (Girl Under a Tree), 1931, un rare exemple de nu féminin de race blanche chez Prudence Heward, son approche est sensiblement différente à la fois par le décor et par le corps sculptural idéalisé.

À son retour à Montréal, Heward achève Hester et fait d’autres portraits de femmes noires comme Fille à la fenêtre (Girl in the Window), 1941. Elle possède un exemplaire de The Adventures of the Black Girl in Her Search for God écrit par George Bernard Shaw en 1932 (publié en français sept ans plus tard sous le titre Les aventures d’une jeune négresse à la recherche de Dieu) dans lequel la protagoniste noire met en cause l’autorité blanche. En plus de suggérer la raison possible pour laquelle Heward a choisi d’employer le terme girl pour désigner des femmes dans les tableaux Dark Girl, 1935 et Girl in the Window, 1941, cet ouvrage pourrait signaler certains des problèmes d’ordre racial auxquels pense l’artiste en faisant des portraits de femmes noires.