Tube à essai 1979

Tube à essai (l’anglais Test Tube étant un jeu de mots sur l’idée de l’éprouvette et l’emploi du mot « tube » pour désigner la télévision) est une démonstration éloquente de la volonté de General Idea de critiquer les médias en s’appropriant subtilement les formes de la télévision populaire. La vidéo aborde la question du pouvoir des médias et commente de manière prophétique l’art et le commerce. C’est une commande du Stedelijk Museum et du centre de Appel, destinée à la télévision néerlandaise, que General Idea produit pendant une résidence à Amsterdam. Les visiteurs pourront la voir exposée en 1979.

Comme la majorité des œuvres produites par General Idea à cette époque, la vidéo Tube à essai est reliée à The 1984 Miss General Idea Pavillion (Pavillon Miss General Idea 1984). Le concours de beauté de 1984 et le pavillon qui lui est associé forment une structure conceptuelle générale, au sein de laquelle General Idea invente le récit des événements dont il rend compte par ses projets artistiques. En l’occurrence, le groupe se concentre sur le Colour Bar Lounge (Salon Mire à barres) du Pavillon, un site conceptuel dont Jorge Zontal explique la nature : « Nous considérons le Salon Mire à barres comme une sorte de laboratoire où nous expérimentons de nouveaux métissages culturels. Nous avons formé un groupe témoin avec des acteurs de la scène artistique pour vérifier l’efficacité de notre cocktail enivrant. » Le concept du Salon Mire à barres procure au trio un moyen de discuter des diverses façons de consommer l’art.

Tube à essai cite plusieurs formes télévisuelles populaires, y compris le magazine d’actualités, le publireportage et l’émission-débat. Le pivot de l’œuvre est le récit (accommodé à la sauce feuilleton) de la vie de Marianne, artiste et mère, qui exécute une série de peintures et s’interroge sur l’opportunité de les exposer. Elle est tiraillée entre son rôle d’artiste et son désir de réussite. La conclusion laisse croire que la dernière exposition de Marianne est un succès. Les spectateurs voient ensuite la jeune femme entrer au Salon Mire à barres, où elle essaie l’un des cocktails offerts dans un tube à essai.

L’histoire de Marianne est entrecoupée de séquences d’artistes discutant médias et culture ainsi que de courtes publicités du Salon Mire à barres. Visiblement influencés par Marshall McLuhan (1911-1980), théoricien de la communication selon lequel les médias façonnent les messages qu’ils produisent, les artistes commentent sans détour les formes télévisuelles. Zontal dit : « La télévision n’est pas un vecteur neutre; c’est une sensibilité, une vision, un mode de pensée. »

Les messages publicitaires qui parsèment la vidéo font la promotion d’une gamme de cocktails, dont le Nazi Milk (Lait nazi). Il s’agit cette fois d’un commentaire sur le lien entre art et commerce. AA Bronson expliquera par la suite : « Tube à essai évoque la chosification, et l’artiste comme participant à cette chosification. » La vidéo peut d’ailleurs être lue à la lumière de projets antérieurs comme The Belly Store (Le magasin du ventre), 1969, qui explorent aussi le concept du commerce.