Le vieux soldat, Monument commémoratif de la guerre de 1812 1903-1907

L’une des premières grandes œuvres d’Allward, à l’effigie d’un vieux soldat, fait partie du monument du Victoria Memorial Square (anciennement Portland Square), dédié à la mémoire des militaires morts à la guerre de 1812. Alors que les premiers plans prévoient une statue en pied coulée en bronze d’un militaire en uniforme hissé sur un piédestal, un modèle récurrent pour les monuments de guerre canadiens, Allward choisit finalement de camper son soldat en bronze telle une figure à mi-corps, dont la pose et l’air hagard témoignent de son expérience des misères de la guerre. Comme le décrit un compte rendu du Globe, la sculpture montre « un vieux soldat en uniforme de 1812, privé d’un bras, tenant son shako de la main qui lui reste, et regardant vers le ciel ». Réalisée à la suite d’un voyage à Londres et à Paris durant l’été 1903 et lors duquel Allward a vu de ses yeux le travail d’Auguste Rodin (1840-1917), ce monument marque un tournant dans la carrière du sculpteur torontois. En effet, empruntant à des œuvres de l’artiste français telles que Les Bourgeois de Calais, 1884-1895, il met l’accent sur la souffrance intérieure du sujet plutôt que sur son apparence extérieure.

Le Monument commémoratif de la guerre de 1812, commandé par l’Association des vétérans de l’armée et de la marine, à Toronto, est d’abord érigé sur le site d’un ancien cimetière situé à proximité de Fort York et destiné aux soldats et à leurs familles entre 1794 et 1863. La fermeture du cimetière conduit à négliger le secteur pendant près de vingt ans, puis la ville décide de créer un parc et d’accorder à l’association l’autorisation d’y construire un mémorial. Celle-ci tarde à développer le projet mais elle confie la supervision des travaux à la Toronto Guild of Civic Art qui retient les services de l’architecte torontois Frank Darling (1850-1923) pour concevoir l’œuvre.

La pierre angulaire du monument est posée le 1^er juillet 1902 tandis que le piédestal est dévoilé plus tard dans l’année, le 24 novembre. L’installation de la sculpture est toutefois retardée en raison de l’insuffisance des fonds provenant principalement de souscriptions publiques. En juillet 1905, le gouvernement de l’Ontario verse une contribution financière, et Allward achève les travaux l’année suivante; le dévoilement officiel a lieu le 5 janvier 1907. Malgré son emplacement peu connu, certains auteurs attribuent à la sculpture un rôle éminent, marquant le franchissement d’une étape majeure dans la vie de l’artiste. Parmi eux figure Arthur E. McFarlane, pour qui Le vieux soldat personnifie une « émotion profonde noblement exprimée ».