Monument commémoratif de la guerre d’Afrique du Sud 1904-1911

Le Monument commémoratif de la guerre d’Afrique du Sud, situé sur l’avenue University à Toronto, rend hommage aux soldats canadiens morts en Afrique du Sud pendant la guerre des Boers (1899-1902), et tient lieu de première sculpture d’Allward composée de plusieurs figures, une caractéristique par laquelle le monument se démarque radicalement des autres à figure unique, populaires à l’époque. Choisie à l’unanimité par le comité responsable, la proposition de l’artiste torontois prévoit un groupe de trois statues de bronze disposé près de la base, symbolisant le Canada envoyant ses fils à la guerre, ainsi qu’une colonne de granit gris, mesurant 21,3 mètres de hauteur, qui soutient une figure féminine ailée personnifiant la Victoire (inspirée de la Victoire de Samothrace, v.200-190 avant J.-C.), debout sur un globe et tenant une couronne dorée dans ses mains tendues. Sur le devant et les côtés de la colonne apparaissent les noms des batailles auxquelles les Canadiens ont participé, et sous les trois figures se trouve l’inscription « To the Memory and in Honour of the Canadians who Died Defending the Empire in the South African War 1899–1902 [À la mémoire et en l’honneur des Canadiens qui sont morts en défendant l’Empire pendant la guerre d’Afrique du Sud de 1899 à 1902] ».

Le Monument commémoratif de la guerre d’Afrique du Sud est l’une des nombreuses œuvres canadiennes commémorant la guerre des Boers. Parmi les autres exemples notables, citons le Monument aux héros de la guerre des Boers, 1907, de George W. Hill (1862-1934), à Montréal. Celui-ci présente une grande sculpture en bronze d’un soldat qui s’efforce de contrôler un cheval d’élevage. Elle est posée sur un piédestal en granit où sont sculptés des bas-reliefs – l’un représentant le profil de Lord Strathcona qui, afin de combattre en Afrique du Sud, a pris en charge les coûts associés à la levée d’un régiment connu sous le nom de Lord Strathcona’s Horse. Hamilton MacCarthy (1846-1939), considéré comme l’un des premiers maîtres de la sculpture monumentale en bronze au Canada, honore lui aussi les Canadiens tués à la guerre des Boers, en concevant des monuments pour Ottawa (1902), Brantford (1903), Halifax (1903) et Québec (1905), tous fidèles à la configuration traditionnelle d’un soldat solitaire élevé sur un piédestal.

L’œuvre d’Allward, plus ambitieux monument canadien dédié à la guerre des Boers par son ampleur exceptionnelle, reste fidèle aux principes de la sculpture Beaux-Arts par sa disposition de figures statiques, mais réalistes, au sein d’une composition pyramidale. Son emplacement n’est pas encore décidé au moment où Allward reçoit la commande. Ayant gagné au fil des ans une grande influence sur l’issue de ses projets, ce dernier propose l’avenue University qui offre un site adapté, « à environ 183 mètres de la rue Queen sur un cercle de gazon ou de béton d’environ 18 mètres de diamètre ». Il note en outre que la chaussée « se diviserait à droite et à gauche du monument en une ligne circulaire et rejoindrait la route actuelle menant aux édifices du Parlement », ce qui ajouterait ainsi « une grande beauté à l’entrée de l’avenue ». Le comité accepte la recommandation d’Allward.

L’inauguration du Monument commémoratif de la guerre d’Afrique du Sud d’Allward se déroule officiellement le 23 mai 1910, mais sans la statue de la Victoire au sommet, son achèvement ayant été retardé d’abord par le manque de fonds, puis par des difficultés de transport. Néanmoins, le monument est accueilli favorablement; nombreux y voient l’œuvre la plus ambitieuse et la plus réussie d’Allward, et cet enthousiasme partagé se manifestera avec éclat lors de l’installation de la Victoire en août 1911. L’apposition de la dernière pièce de la sculpture, une plaque de bronze énumérant les noms des Canadiens morts pendant la guerre des Boers, aura lieu plus tard encore en raison d’un désaccord concernant l’organisation des noms. Finalement, la suggestion d’Allward de faire apparaître ceux-ci par ordre alphabétique et en un seul paragraphe plutôt qu’en rangées verticales est adoptée et la plaque, achevée en 1914.