La terre sombre 2/80 1980

À partir des années 1970, Tanabe peint une série remarquable de toiles représentant le paysage de la prairie à différents moments de la journée ainsi qu’à différentes saisons, en témoigne Summer Foothills 8/79 (Contreforts, l’été 8/79), 1979. La terre sombre 2/80 est peut-être la plus majestueuse de ces œuvres. Par la grande habileté avec laquelle il applique la couleur et les lavis transparents de pigments, Tanabe réussit à rendre visuellement passionnant un paysage à première vue morne et dénué d’activité humaine. Le ciel, comme celui qui surplombe la terre elle-même, est animé de mouvement et d’énergie, puis le terrain en contrebas est richement modulé avec subtilité. L’image est dépouillée et minimale, mais elle a un impact étonnant, inscrivant Tanabe non seulement comme un paysagiste de premier ordre, mais aussi comme un créateur qui travaille selon ses propres termes.

De nombreuses peintures de Tanabe représentant les Prairies, telles que The Land 22/77 (La terre 22/77), 1977, sont de grande taille, mais avec La terre sombre 2/80, l’artiste augmente considérablement l’échelle de son ambition picturale. Il s’agit là de son premier triptyque paysagiste, qu’il réalise après avoir quitté Banff pour l’île de Vancouver. Bien que Tanabe se soit physiquement éloigné des Prairies, ses œuvres augmentent en taille, exaltant sa vision vers l’extérieur. Après La terre sombre 2/80, Tanabe réalise Southern Alberta Foothills (Les contreforts du sud de l’Alberta), 1982, sa plus grande peinture à ce jour.

Bien que plusieurs artistes au pays, notamment Dorothy Knowles (1927-2023), contemporaine de Tanabe, prennent pour sujet le même paysage des Prairies, personne ne l’a jamais peint à une échelle aussi monumentale que Tanabe. Comme l’écrit Nancy Tousley, ces œuvres exigent une énorme préparation et, dans leur exécution, un degré exceptionnel de contrôle que l’artiste a affiné pendant son séjour au Japon. Tousley voit dans ces œuvres une confluence d’influences de l’art asiatique, de l’expressionnisme abstrait et du réalisme, déclarant : « Jamais une série de simples images de paysages de prairie n’a semblé aussi nuancée et complexe, ou aussi différente des autres. »