La terre 22/77 1977

La terre 22/77 est un paysage qui n’a d’autres sujets qu’une remarquable lumière et un tracé qui s’étend au loin. En tant que tel, il s’agit d’un exemple typique d’une œuvre majeure de Tanabe. Comme l’écrit la critique Nancy Tousley, « les peintures des Prairies représentent le paysage dans sa forme la plus fondamentale : le ciel et la terre séparés par une ligne d’horizon, des images figuratives qui frôlent l’abstraction ».

Cette image est remarquablement riche et subtile, entre autres, parce que partout où le regard se pose, il y a du mouvement et de l’excitation visuelle. Le léger éclaircissement du ciel juste au-dessus de l’horizon est facile à manquer au premier coup d’œil, mais il est essentiel à la profondeur spatiale de l’image. L’ensemble de l’œuvre vibre d’une énergie presque électrique malgré l’absence de sujet. Cet effet n’est pas un accident. Comme l’explique Tanabe, « de manière compulsive, une fois que je commence, je sens que je dois saisir chaque petit mouvement de la surface ». Personne d’autre n’a peint la prairie de cette manière. Comme le note également Tousley, même si ces œuvres s’approchent de l’abstraction, pour de nombreuses personnes spectatrices, ce sont les Prairies.

Tanabe entame cette phase importante de sa carrière artistique, celle des peintures des Prairies, au cours de l’été 1972. Cette année-là, il est invité à diriger le programme artistique de la Banff School of Fine Arts (aujourd’hui le Centre des arts de Banff). Son voyage d’un océan à l’autre depuis la côte Est l’amène à traverser de longues parties des Prairies. Les vastes étendues de paysages relativement vides le séduisent et lorsqu’on lui propose un poste à plein temps à Banff, il accepte. Bien que cette région possède un cadre montagneux magnifique, l’attention de Tanabe se porte ailleurs, notamment sur les prairies et les contreforts. Parallèlement à ses tâches administratives et scolaires, Tanabe commence à se concentrer sur une série de peintures de prairies qui redéfinissent l’image collective de ce panorama. Ces œuvres comptent, notamment, The Land 3/75, Banff (La terre 3/75, Banff), 1975, et Foothills Looking West 3/83 (Contreforts en regardant vers l’ouest 3/83), 1983.

Lors d’une entrevue en 2011, Tanabe déclare que la création de ces vastes paysages peut sembler « si simple, mais c’est très compliqué. Il ne s’agit pas de mettre des montagnes par ici et des petites bosses par là – c’est absolument plat avec quelques lignes de labour, surtout en été, les différentes couleurs du champ […] et puis il y a un grand ciel vide. C’est un défi ». De 1973 à 1980, il produit plus de 200 peintures dans cette série. Le sens de la sérialité est important pour Tanabe, mais cela ne signifie pas que les œuvres sont identiques. Avec ironie s’il en est, si ces toiles montrent le désir qu’a l’artiste de représenter le paysage avec le moins de traces possible de sa main, elles sont immanquablement des peintures de Takao Tanabe.