Kanata 1992

Kanata est une œuvre emblématique de Houle, marquant une recherche importante sur la place des peuples des Premières Nations dans l’histoire française et anglaise du Canada. Houle a fait un rêve au sujet de cette œuvre sept ans avant de la peindre. Kanata est essentielle à une compréhension de l’exactitude historique dans le contexte du colonialisme. Houle fait écho à ce que son grand-père disait à propos de la colonisation : « Jiishin gegoo wiiseg maa akiing, Nishnaabe waabdaan (Si l’histoire doit avoir lieu, notre peuple en sera témoin ».

Dans ce tableau monumental, Houle s’approprie une image canonique tirée d’un tableau de Benjamin West (1738-1820), The Death of General Wolfe (La mort du général Wolfe), 1770. Houle a capturé numériquement la peinture de West et a copié l’image en utilisant un crayon Conté de couleur sépia, sauf pour les atours d’un guerrier solitaire delaware qui sont peints en bleu et rouge. L’image est centrée et flanquée d’un panneau bleu à gauche et d’un panneau rouge à droite, donnant à l’œuvre une disposition géométrique et jouant avec le formalisme moderniste qui influence tant l’artiste. Houle explique à propos de l’image que « l’Indien est entre parenthèses… entouré de ce gigantesque rouge et ce gigantesque bleu, et il est pris en sandwich dans cet environnement, il est encerclé. Et c’est la réalité parce que les Anglais et les Français sont toujours les acteurs majeurs dans l’écriture de cette histoire, l’histoire telle qu’elle a été ». La peinture de Houle force la reconnaissance des Premières Nations et s’attaque à l’inexactitude historique faisant de la France et l’Angleterre les nations fondatrices du Canada.

La peinture de West a été décrite comme révolutionnaire, un tournant dans l’histoire de l’art occidental. Il dépeint la mort du vaillant héros britannique de la guerre de Sept Ans (1756-1763), la bataille qui a mené à la victoire de la Grande-Bretagne sur la France et ses sujets coloniaux. Le guerrier delaware est considéré comme un témoin silencieux de la lutte coloniale pour fonder le Dominion du Canada. Dans Kanata, Houle remet en question l’autorité et la capacité des artistes non autochtones à représenter les expériences autochtones. West était convaincu de la véracité de ses détails, bien que la peinture du dix-huitième siècle manque de précision historique. Lorsqu’un observateur a remarqué que l’homme au premier plan ne portait pas les mocassins que tous les guerriers portaient au combat, West les a insérés dans des versions ultérieures de l’œuvre.

Plus tard, Houle a réalisé une série d’œuvres revisitant la composition de West et exposées à Kanata: Robert Houle’s Histories (Kanata : récits de Robert Houle) à la galerie d’art de l’Université Carleton, à Ottawa, en 1993. L’exposition comportait une installation multimédia intitulée Contact/Content/Context (Contact/Contenu/Contexte), 1992, et deux séries de collages par ordinateur : Lost Tribes Series (Série Tribus disparues), 1990-1991, et Kanata Series (Série Kanata), 1991. Les œuvres ont coïncidé avec les délibérations constitutionnelles entourant l’accord du lac Meech. Elijah Harper, politicien canadien et chef de la bande de Red Sucker Lake (aujourd’hui Première Nation de Red Sucker Lake), a voté contre l’accord en 1990 à l’Assemblée législative du Manitoba, donnant aux Canadiens autochtones le contrôle de leur destinée. L’exposition poursuivait donc la polémique qui avait commencé avec Kanata.