Une boulangerie, Saint-Léonard 1951

Dans le parcours artistique de Molly Lamb Bobak, Une boulangerie, Saint-Léonard marque un retour à l’exploration des éléments formels de la composition. Il donne également à voir l’influence de peintres modernes comme Paul Cézanne (1839-1906) et Henri Matisse (1869-1954), dont l’artiste a étudié les œuvres au cours d’un séjour d’un an en France, en 1950-1951, financé par une bourse du gouvernement français. Ce tableau fait partie d’une série d’œuvres du début des années 1950 qui approchent de l’abstraction. Bien que le sujet reçoive une certaine attention — un coin de la boutique est dépeint —, il est secondaire par rapport à l’exploration de la forme.

Ayant terminé son travail de peintre de guerre, axé sur la reproduction fidèle de ce qu’elle observait autour d’elle, Lamb Bobak ressent le besoin de renouer avec l’expérimentation, sur le plan de la ligne, de la couleur, de l’espace et de la texture, comme elle l’avait fait durant ses études auprès de Jack Shadbolt (1909-1998). Elle s’applique maintenant à gagner en maturité stylistique. Le motif linéaire des étagères, où reposent bocaux et pains, domine l’image. Ces lignes horizontales, qui convergent vers des angles droits pour évoquer les étagères et créer une impression de perspective, s’opposent aux formes arrondies des pains. La palette est sourde. L’artiste s’intéresse avant tout à la relation entre les éléments de la composition.  

Une boulangerie, Saint-Léonard est l’exemple le plus clair et le plus complet de l’étude des motifs et de la juxtaposition de formes complémentaires chez Lamb Bobak. D’autres exemples en sont North Vancouver Ferry (Traversier de North Vancouver), 1950, et Classroom (Salle de classe), 1951. Ce dernier présente une série de formes pour la plupart géométriques qui reculent vers deux ou trois figures travaillant à leur chevalet dans un atelier. La relation entre les chaises, les chevalets, les tables et les objets disposés à la manière d’une nature morte, au premier plan, constitue le véritable sujet du tableau. Certains critiques compareront Salle de classe à une œuvre de Matisse, L’atelier rouge, 1911. Ces deux tableaux dépeignent des espaces en vase clos, dont l’architecture est suggérée par la couleur de l’arrière-plan uniquement.  

Une boulangerie, Saint-Léonard est l’une des trois œuvres formalistes, qui tiennent presque de l’abstraction, acquises par la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada) au début des années 1950. Tant le directeur de la Galerie, H. O. McCurry (1889–1964), que son conservateur, Robert H. Hubbard (1916–1989), sont de fervents défenseurs de l’art de Lamb Bobak.