Dans l’automne de la vie 1964

Cette œuvre est la dernière du cycle An Immigrant Farms in Canada (Un immigrant travaille la terre au Canada), composé de vingt tableaux que Kurelek a exposés à la Galerie Isaacs, à Toronto, en septembre 1964. Complété en partie en réaction à la crise des missiles de Cuba de 1962, ce tableau marque aussi la première fois que l’artiste a incorporé l’explosion d’une bombe atomique au sein d’un paysage pastoral bucolique. Kurelek a répété cette juxtaposition dans plusieurs œuvres notables, dont Material Success (Succès matériel), 1967, et le dernier panneau de The Ukrainian Pioneer (Le pionnier ukrainien), 1971, 1976.

Le cycle Un immigrant travaille la terre au Canada, qui inclut des œuvres comme Despondency (Découragement), 1963, et Manitoba Party (Fête manitobaine), 1964, retrace le trajet de familles agricoles : de l’Ukraine à l’Ouest canadien, puis leur arrivée éventuelle dans le sud de l’Ontario. Ces œuvres racontent une histoire de progrès allant de la lutte pour la survie à la sécurité économique – une reconstruction rationnelle du récit immigrant que plus d’un critique a dénigrée.

L’œuvre culminante de la série, Dans l’automne de la vie, présente une vue en plongée de la ferme des parents de Kurelek à Vinemount, en Ontario. L’environnement agraire sert de toile de fond à une réunion familiale, la famille élargie de l’artiste étant montrée réunie pour la prise d’une photographie de groupe. Kurelek apparaît dans le groupement familial, le cinquième à partir de la droite. Si le peintre se prévaut d’un peu de liberté artistique, il a planifié et composé son tableau en grande partie à partir de photos prises lors d’une réunion familiale une année auparavant et de clichés documentant les caractéristiques architecturales et topographiques de la propriété.

Une étude plus détaillée du tableau révèle certains éléments dissonnants qui viennent troubler la fonction du tableau comme célébration sincère de la mobilité sociale. On aperçoit une figure christique à l’avant-plan inférieur gauche, crucifiée sur un arbre mort et entourée de chiens affamés qui se disputent le sang versé. Les chiens, a écrit plus tard Kurelek, « sont “surnaturels” », une référence aux ennemis du Christ mentionnés dans le Livre des Psaumes. Un élément d’encore plus mauvais augure est le nuage géant en forme de champignon atomique que Kurelek utilise comme symbole iconique de la guerre nucléaire et comme un rappel du fait que les avancées technologiques ne se traduisent pas nécessairement en paix ni en harmonie.