La jeune fille sombre 1897

La jeune fille sombre, 1897, est une composition saisissante dépeignant une jeune fille qui regarde le spectateur, interrompue alors qu’elle dessine ou écrit. Il y a un équilibre gracieux entre la robe du personnage et la chaise, et ces deux éléments sont contrebalancés par le motif du mur au fond. Cette œuvre est l’une des expériences à l’aquarelle les plus intéressantes qu’a faites Brymner à la fin des années 1890; c’est aussi une démonstration éloquente de sa confiance dans la pratique de l’aquarelle et de ses ambitions en matière d’expositions.

Cette peinture est  remarquable notamment parce qu’elle est réalisée à l’aquarelle sur toile de lin, une combinaison que Brymner n’a utilisé qu’à quelques reprises. Comme la plupart des artistes, il peint généralement ce type d’œuvre sur papier. À la fin des années 1890, il gagne confiance avec l’aquarelle, une technique qui permet des effets d’une délicatesse exceptionnelle mais qui est aussi difficile à travailler, surtout à une si grande échelle et sur du lin ou de la toile. Avec cette œuvre, le peintre  tente de démontrer sa maîtrise technique tout en offrant aux spectateurs quelque chose de créatif et d’inattendu. The Picture Book (Le livre d’images), 1898, peint à l’aquarelle, à l’huile et à la résine sur du lin, est une autre expérimentation avec des matériaux et un sujet similaire. Brymner produit toutefois peu de peintures comme celles-ci, sans doute parce que les petites aquarelles sur papier sont plus faciles à vendre.

Lorsqu’elle est exposée à la Art Association of Montreal (AAM), La jeune fille sombre est encensée par la critique qui loue « l’harmonie des couleurs » et l’émotion, concluant que « l’ingéniosité de l’expérience est indéniable. » Selon le Montreal Daily Star, « [l]e traitement est particulier, l’aquarelle étant appliquée sur la toile dans des tons sombres et [elle] a l’effet décoratif de la tapisserie. C’est l’une des meilleures images de l’exposition. » Si Brymner a réalisé cette œuvre dans le but de se positionner comme un artiste talentueux et novateur, il y parvient. Le succès critique est sans doute un facteur dans la sélection de l’œuvre pour l’Exposition panaméricaine de Buffalo, en 1901.

Il n’en demeure pas moins que le peintre a du mal à vendre La jeune fille sombre, peut-être parce qu’à l’époque de nombreux collectionneurs sont plus intéressés par les œuvres d’artistes européens. Laissant tomber le prix initial qu’il a fixé à 300 dollars, il écrit à Charles Porteous (l’un de ses plus importants mécènes et un ami personnel) et lui propose de la lui vendre pour 150 dollars. Comme mesure incitative, il propose d’inclure un cadre noir, tout en précisant que le tableau pourrait être encadré en or. Cette préoccupation de Brymner quant à l’encadrement de l’œuvre est révélatrice de son urgence à la vendre. Porteous a fini par acheter le tableau et est demeuré par la suite un client d’un grand soutien.