Détroit de Géorgie 1/90 : Raza Pass 1990

Détroit de Géorgie 1/90 : Raza Pass est l’un des plus beaux tableaux côtiers de Tanabe, bien qu’il soit extrêmement difficile de ne choisir qu’une seule œuvre pour représenter cette remarquable série de peintures. Lors de la rétrospective de l’artiste en 2006, la critique Robin Laurence écrit : « Il est presque impossible de regarder les paysages héroïques de Tanabe sans reconnaître leur grandeur romantique. » C’est certainement le cas de cette œuvre majestueuse.

Raza Pass, ou Raza Passage, est une étendue d’eau au large de l’île du même nom, à l’extrémité nord du détroit de Géorgie. À l’instar de nombreux paysages de la côte Ouest de Tanabe, cette image est enveloppée de brume. Placée au-dessus de l’eau, la personne spectatrice regarde un paysage à la fois vide et profondément riche. La composition conduit le regard vers le lointain, un effet obtenu par un éclaircissement subtil de la couleur de l’eau plus elle approche l’horizon. Les îles qui se chevauchent passent de l’obscurité à la lumière, nous invitant à un voyage visuel et psychologique. Avec ses œuvres côtières, dont celle-ci, l’artiste opère un changement radical par rapport à son approche des sujets de prairies – il applique la peinture de manière plus lente et méthodique, mais les résultats ne semblent jamais laborieux.

En 1980, Tanabe estime qu’il a fait tout ce qu’il peut à titre d’éducateur à la Banff School of Fine Arts (aujourd’hui le Centre des arts de Banff) et veut retourner en Colombie-Britannique, où il est né. Bien qu’il n’ait pas vécu dans la province de son enfance depuis plus d’une douzaine d’années, il demeure fasciné par sa géographie. L’artiste et sa nouvelle compagne, Anona Thorne, qu’il a rencontrée à Banff, s’installent sur un terrain près de Parksville, sur l’île de Vancouver. Débute alors la construction d’une maison et d’un atelier; ce dernier est prêt en 1982. Cette année-là, l’artiste entreprend une série de toiles représentant des paysages de la côte Ouest, un travail qui se poursuit encore aujourd’hui (bien que Tanabe ait voyagé dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, ailleurs au Canada et à l’international).

Vivre sur l’île de Vancouver implique souvent des voyages par traversier pour se rendre sur le continent. C’est le cas pour Tanabe et Thorne qui franchissent régulièrement le détroit de Géorgie à bord d’un navire de la société des traversiers de la Colombie-Britannique. L’artiste ne voyage jamais sans un appareil photo et il prend de nombreux clichés lors de ces passages, qui sont à la base des peintures de la série.

Bien que plusieurs des paysages côtiers de Tanabe, tel Inside Passage 1/89: Burke Channel (Passage intérieur 1/89 : chenal Burke), 1989, ne soient pas peuplés, il s’en dégage une intimité que l’on ne retrouve pas dans les panoramas tout aussi vides de Lawren S. Harris (1885-1970), membre du Groupe des Sept. Cela est probablement dû à la richesse des atmosphères de Tanabe, qui traduisent « la lumière grise et humide de la côte ». Tout comme dans ses images de la prairie, Détroit de Géorgie 1/90 : Raza Pass capture une vision authentique du paysage, cette fois-ci de la côte de la Colombie-Britannique. Peu d’artistes peuvent se vanter d’avoir saisi fondamentalement deux topographies aussi différentes.