Un retour de l’école 1897

Cette étude de figure d’un jeune garçon portant une chemise bleue de style tablier-blouse et un sac d’école en cuir sur l’épaule est d’une candeur désarmante. L’enfant s’arrête en traversant les champs pour regarder directement le public. Ce tableau est important, car pour la première fois, Pemberton intègre des éléments impressionnistes à son esthétique réaliste. Comparé à Daffodils (Narcisses), 1897, peint la même année, il révèle la polyvalence de l’artiste qui tente de développer son style.

Pemberton a probablement peint son Little Boy Blue (Petit garçon en bleu) au cours de l’été 1897, en visite en Irlande chez son amie Constance Gore-Booth (1868-1927). La tente en toile, les coquelicots rouges et les herbes dorées autour du garçon confirment cette hypothèse, tout comme la montagne floue au loin, possiblement Knocknarea, près de Sligo, que l’on peut apercevoir depuis Lissadell, le domaine des Gore-Booth. Les sujets des autres tableaux de ce voyage varient, mais un accent est mis sur les intérieurs de cottages. Son style est changeant, oscillant entre des coups de pinceau plats et picturaux, des arrière-plans impressionnistes et des éclaboussures de couleurs au pinceau mixte.

Pemberton présente sa peinture à l’exposition annuelle de la Royal Academy of Arts, où elle est disposée dans la galerie 9 en 1898. À l’instar de Narcisses, il s’agit de l’un des rares tableaux illustrés dans les Academy Notes. Le Lady’s Pictorial écrit : « M^lle Sophie Pemberton démontre une influence française dans « Little Boy Blue » [Petit garçon en bleu], où la couleur est joliment ressentie; le modelage de la tête est bon, et les tons de chair sont doux et purs. » Plus tard dans l’année, le tableau est exposé à la Walker Art Gallery de Liverpool, avec un prix d’achat de trente livres sterling. En 1899, Pemberton modifie le titre pour Un retour de l’école à l’intention du public français et soumet la toile au Salon de Paris avec succès. Depuis le milieu du vingtième siècle, le tableau a fréquemment été exposé, devenant l’une des œuvres signatures de l’artiste.

Anna Nordgren (1847-1916), l’amie suédoise de Pemberton, a de bonnes relations sur la scène artistique londonienne et devient une mentore importante. Son Pojkporträtt (Portrait d’un garçon), date inconnue, présente des similitudes avec l’étude de Pemberton et s’inscrit également dans le style impressionniste. L’affection de Nordgren pour le sujet de la classe ouvrière peut avoir incité Pemberton à délaisser celui des femmes occupées à leurs loisirs.