Un livre ouvert 1900

Dans ce grand tableau, Pemberton positionne la femme de gauche en forme de S classique, tenant un livre sur ses genoux tandis que sa longue robe blanche est drapée derrière sa jambe tendue, reposant sur un pouf. L’autre femme, vue de face, se blottit contre l’épaule de sa compagne, suggérant une douce familiarité. Les braises incandescentes dans la cheminée révèlent le manteau et le mur derrière les protagonistes, offrant un contrepoint à l’intensité lumineuse qui éclaire leurs silhouettes.

En août 1900, lors d’un long séjour à Victoria, Pemberton dessine deux de ses connaissances, Ethel Vantreight et Ellie Paddon, expérimentant différentes poses dans plusieurs petites esquisses jusqu’à trouver un rapport naturel et intime entre les femmes. Ce n’est qu’à ce moment qu’elle dessine son carton ou esquisse grandeur nature avant de peindre la toile.

Un livre ouvert s’inscrit dans la tendance des femmes artistes qui créent des scènes domestiques féminines tout en explorant les enjeux stylistiques nourrissant leur créativité. Pemberton mise sur le fait que le jury de la Royal Academy of Arts approuvera le thème, mais elle veut aussi repousser ses propres capacités et créer une composition soigneusement élaborée qui exige à la fois préparation et jugement esthétique.

Pemberton expédie le tableau à Londres, où il est exposé à la Royal Academy en 1901 sous le titre Interested (Intéressées) dans la très convoitée galerie 1, à proximité d’un portrait de son ancien professeur d’art, Arthur Cope (1857-1940). La réaction immédiate est positive, comme le souligne Le Victoria Daily Times avec fierté : « M^lle Sophia Pemberton s’est distinguée à Londres […] son tableau “Interested” [Intéressées] a été très bien accueilli par la critique. »

À son retour en Angleterre à la fin de 1902, Pemberton envoie l’œuvre au Salon de Paris de 1903 avec le titre sous lequel elle est connue, Un livre ouvert. Les critiques sont positives, L’Européen écrit : « Peinture tout à fait gracieuse de composition et d’expression, habilement et harmonieusement peinte et d’une jolie couleur. » Pemberton organise ensuite l’expédition d’Un livre ouvert à la Manchester City Gallery, puis à l’exposition de l’Académie royale des arts du Canada tenue à Montréal en 1904, où l’œuvre s’attire à nouveau des éloges. Un critique écrit : « M^lle Sophie Pemberton de Londres est l’une des plus importantes exposantes d’œuvres individuelles. » Plus tard dans l’année, lorsque les membres de l’Académie votent à bulletin secret pour sélectionner les œuvres à envoyer à l’Exposition universelle de 1904 à St. Louis au Missouri, celle-ci en fait partie.

D’autres artistes du Canada ayant des liens avec l’Angleterre et la France peignent également des scènes représentant des moments intimes de la vie familiale. Pemberton en connaît au moins deux : Florence Carlyle (1864-1923) et Laura Muntz (1860-1930). Quelques années plus tôt, Muntz compose Interesting Story (Histoire captivante), 1898, où deux jeunes enfants lisent le même livre.