Bibi la Purée 1900

Dans ce portrait, Bibi la Purée se penche vers l’avant, appuyé sur un parapluie, affichant un regard intense et croisant les mains. Très réaliste et volontairement sombre, le portrait donne à voir le visage long et les joues creuses du modèle, mais aussi ses yeux animés et attentifs. Son front dégarni est illuminé tandis que son corps émerge de l’ombre, un chapeau bleu presque invisible sur les genoux. Une lumière est projetée sur ses mains tordues arborant un anneau en or incongru.

C’est à la fin de l’été 1899, dans l’atelier de James McNeill Whistler (1834-1903), que Pemberton rencontre pour la première fois ce célèbre Parisien, qui aurait pris soin du poète Paul Verlaine en 1896, alors qu’il était mourant. Elle rédige même un article sur leur relation :

C’est à son cours du soir [celui de Whistler] que j’ai vu pour la première fois le modèle Bibi la Purée, un petit vieux, souriant et extatique, les yeux brillants à moitié cachés sous un haut-de-forme miteux et usé par les intempéries : ses vêtements étaient verts de vieillesse, ses bottes, un modèle du siècle dernier avec des élastiques sur le côté, et il tenait sous son bras un paquet de vieux parapluies […] Un dandy, même en haillons.

Conçu à l’automne 1899 pendant plusieurs séances de travail du modelé au cours desquelles Pemberton réalise des variantes, et interrompu par sa propre santé défaillante, le tableau comme tel est amorcé au début de l’année 1900. Une fois terminé, elle le soumet au Salon de Paris. « Il était accroché sur la ligne, rapporte-t-elle, et il était souvent entouré par les élèves, qui connaissaient Bibi. Je ne l’ai jamais revu. Il est mort peu après, seul et dans la misère. Mais son souvenir restera longtemps gravé dans la mémoire des gens du Quartier latin. Espérons qu’un ange a plaidé en sa faveur pour ses actes doux et méconnus. »

Lorsque Pemberton présente le portrait à la Royal Academy of Arts en 1904, il est exposé sous le titre Verlaine’s Friend (L’ami de Verlaine). On souligne son style soigné : « M^lle Pemberton a manifestement étudié à l’école réaliste française, à laquelle elle fait assurément honneur. » Dans le Illustrated London News, on peut lire : « “Verlaine’s Friend” [L’ami de Verlaine] est discrètement impressionnant. » Et dans Truth : « Peu de portraits dans l’exposition manifestent une individualité plus forte […] [Il] présente un noble visage chargé d’une pensée mélancolique, extrêmement bien peint. »

Pemberton garde elle-même le tableau et l’apporte avec elle à Victoria en 1949, où il est présenté au Little Centre, puis dans des expositions rétrospectives à Vancouver en 1954, ainsi qu’à Victoria en 1959 et en 1967. En 2019, d’importants travaux de conservation de la peinture et du cadre permettent de restaurer le portrait de Bibi pour que les générations futures puissent l’apprécier.

Cette citation de Léonard de Vinci (1422-1519), « Un bon peintre doit principalement représenter deux choses : l’homme et l’intention de l’esprit », inspire et stimule Pemberton au fil des ans. Sans doute voit-elle dans Bibi la Purée la possibilité de capturer un moment poignant et de célébrer la force de caractère. Florence Carlyle (1864-1923) atteint cet objectif dans La vieille Victorine, 1893, un tableau exposé l’année suivante au Salon de Paris, où Pemberton le voit vraisemblablement. Il est également présenté à la Art Association of Montreal en 1895, l’année où Pemberton y expose. La composition de ces deux peintures comporte des ressemblances évidentes.