Petit combo 1954

D’Oscar Cahén on se rappelle souvent, en particulier, la manière d’utiliser la couleur « comme un bélier enfonçant une porte », selon la description d’une critique en 1954. Petit combo, avec une audacieuse composition qui amène le regard sur le bord droit du tableau autant qu’au centre, fait partie d’une série d’études chromatiques issues de Masque, une œuvre décisive de 1950. Non seulement Masque est l’une des premières œuvres totalement abstraites de Cahén, mais c’est aussi, comme L’adoration, peinte un peu avant (1949), l’une de ses premières incursions dans une palette de couleurs analogues — des bleus et des verts —, profondes et intenses, ainsi que dans le registre émotionnel des ombres noircies, ponctuées de rouges, de roses et d’oranges contrastants.

La stratégie de l’obscurité que perce la lumière, introduite dans L’adoration et Masque, atteint ici la plénitude. Alors que ces deux tableaux antérieurs ainsi que d’autres œuvres fortement colorées comme Forme en croissance, 1953, mettent en valeur les éléments dessinés, Petit combofait de la couleur même le sujet du tableau : les mélanges brûlants de magenta et d’orange semblent jaillir du fond bleu nuit et noir. Mais il s’agit d’une illusion. En réalité, les couleurs froides et sombres sont au premier plan, et Cahén a brossé dessus ses tangerines et ses roses caractéristiques. Sous nos yeux, donc, le premier plan et l’arrière-plan sont constamment permutés par la force de la couleur qui anime en permanence le plan pictural.

Oscar Cahén est à la pointe de l’exploration des effets phénoménologiques de la saturation chromatique et de son application à l’expression de la joie, de la claustrophobie, de la douceur, du sublime, du chaud, du froid ou de l’égarement. En 1968, le Ringling Museum de Sarasota, en Floride, lui consacre une grande exposition. Un critique américain décrit les tableaux en des termes qui évoquent la satisfaction des sens : « un coup de poing visuel, une orgie, même, pour les regards blasés; c’est un véritable festin ». Tom Hodgson (1924-2006), membre comme Cahén des Painters Eleven, affirme : « Je ne connais personne, nulle part, dans aucun pays, qui soit meilleur coloriste; à mon avis, il était le meilleur de tous, où que ce soit ». Petit combo a été exposé à l’Art Gallery of Toronto (aujourd’hui le Musée des beaux-arts de l’Ontario) en 1955.