Cabriolet décapotable et vache vers les années 1960

Cette image d’un couple dans une voiture décapotable arrêtée parce qu’une vache se trouve au milieu de la route est unique dans l’œuvre de Maud Lewis. Elle montre une scène contemporaine, ce qui est plutôt rare parmi ses sujets, mais surtout, elle donne un aperçu de son processus de travail. La théorie selon laquelle Lewis s’inspire des médias pour créer certaines œuvres était une hypothèse informelle jusqu’à ce que Jeffrey Spalding (1951-2019), ancien directeur du Musée des beaux-arts de la Nouvelle-Écosse, remarque une ressemblance entre cette œuvre et la couverture d’un numéro de la revue Maclean’s. Dans l’illustration de Oscar Cahén (1916-1956), un couple bien habillé dans une voiture décapotable sur une route de campagne est arrêté par une énorme vache. Cahén est membre du Groupe des Onze, collectif d’artistes abstraits de Toronto, mais il est aussi un important illustrateur canadien. Comme l’écrit Spalding, « l’illustration de Cahén sur la couverture du Maclean’s du 14 avril 1956 est l’inspiration évidente d’une œuvre clé de Maud Lewis. Nous en connaissons deux versions, il en existe sans doute d’autres ». Cette œuvre vient confirmer le fait que Lewis utilisait l’imagerie populaire en guise de source pour ses œuvres.

On ne sait pas où Lewis a vu cette illustration : peut-être est-ce dans la salle d’attente d’un médecin ou par quelqu’un du voisinage qui la lui aurait apportée. Il se peut aussi que le traitement de ce sujet soit une demande spéciale, car il ne s’agit pas là d’un thème qu’elle aborde fréquemment, contrairement à plusieurs autres. Il n’est pourtant pas surprenant que le travail d’autres artistes soit pour elle source d’inspiration. Elle n’est bien sûr pas la seule à être influencée par les images populaires tirées de la publicité ou des magazines. Ces sources sont aussi importantes pour d’autres artistes des Maritimes, telle Mary Pratt (1935-2018) qui attribue aux magazines illustrés le mérite de lui avoir donné sa première idée de ce que pouvaient être le dessin et la peinture.

Lewis s’inspire de ce qu’elle trouve, traduisant de façon originale ce qu’elle voit selon sa manière propre. Elle est isolée, en effet, mais elle n’est pas entièrement coupée du monde moderne. Dans sa version de la scène, elle ajoute des éléments distinctifs qui sont courants dans son art : une église blanche à la toiture rouge, des fleurs bordant la route et des bâtiments rouges et ocre.

Cabriolet décapotable et vache est l’une des seules images de Lewis dont la source est connue. Comme avec tant de ses œuvres, ses propriétaires éventuels ajoutent leurs propres interprétations à l’image. Dans le catalogue The Illuminated Life of Maud Lewis, l’autre version de ce tableau est décrite comme représentant le fils du propriétaire original de l’œuvre.