Le Bluenose vers les années 1960

Dans ce tableau, Maud Lewis montre le Bluenose, une goélette de pêche emblématique de la Nouvelle-Écosse qui a plusieurs fois remporté, sous la gouverne de son capitaine Angus Walters, l’International Fishermen’s Race, notamment à trois occasions consécutives de 1921 à 1923. Dans les années 1920 et 1930, le Bluenose est l’un des plus célèbres navires du monde et, depuis 1937, il orne la pièce de dix cents du Canada – conçue par le sculpteur Emanuel Hahn (1881-1957). En 1963, la brasserie Oland commande une réplique du Bluenose qu’elle envisage comme yacht de plaisance et véhicule promotionnel pour sa marque de bière Schooner. Le Bluenose II a été construit dans le même chantier naval de Lunenburg que l’original, et par certains des mêmes ouvriers. Plus tard, les Oland l’ont offert à la province et depuis, il sert « d’ambassadeur nautique de la Nouvelle-Écosse ». La peinture de Lewis date du milieu des années 1960 et constitue possiblement une commande.

Il est peu probable que Lewis ait pu voir le navire en vrai, mais comme il était représenté dans une foule de magazines, cartes postales et autres souvenirs, elle a pu facilement le voir en images. Le Bluenose est l’un des rares tableaux de Lewis consacré à un sujet extérieur aux comtés de Digby et Yarmouth, bien que les goélettes aient été courantes dans les ports le long du littoral jusqu’au milieu des années 1940, et même plus tard. Plusieurs des scènes maritimes de Lewis, comme Fishing Schooner in the Bay of Fundy (Goélette de pêche dans la baie de Fundy), s.d., et Cape Islander (Bateau de Cape Island), vers les années 1960, montrent des voiliers moins célèbres, en plus des omniprésents bateaux de pêche de Cape Island.

Cette peinture est également remarquable par son traitement de l’eau, avec le reflet de la coque de la goélette, la vague de proue et les vagues à l’avant-plan, qui contribue à en faire l’une des représentations d’un navire en mer les plus accomplies de Lewis. Des goélands dans le ciel surplombent la scène et, sur le pont, sont postées deux figures si familières dans l’univers de Lewis, ici revêtues de rouge.

Bien que le Bluenose ne soit pas un thème récurrent chez Lewis, il s’agit d’un tableau important dans son œuvre, car il expose clairement sa façon de travailler avec des images bien connues des Néo-Écossais et des touristes. Cette œuvre de Lewis évoque une Nouvelle-Écosse disparue dont ses clients sont friands, plusieurs étant des vacanciers. Elle laisse présager de la promotion du tourisme en Nouvelle-Écosse qui définit aujourd’hui si bien l’héritage posthume de Lewis. Au fil du temps, l’artiste est devenue aussi emblématique que le Bluenose.