Voyage dans les montagnes : Approche, Les montagnes, Retour 1968-1969

Voyage dans les montagnes : Approche, Les montagnes, Retour est un point culminant dans la pratique artistique de Marion Nicoll. Par cette œuvre, elle emprunte pour la première fois le format du triptyque à grande échelle, une stratégie qui lui permet de créer son plus grand tableau à ce jour. Il oppose une palette de couleurs primaires et secondaires – bleu froid et orange chaud – entrecoupées de noir, de gris et de blanc. Les formes géométriques dynamiques en dents de scie, placées à différentes hauteurs, incitent l’œil de la personne spectatrice à danser sur les trois panneaux.

En 1975, l’artiste et ami de Nicoll, Will Barnet (1911-2012), considère qu’il s’agit de l’exemple le plus réussi de sa capacité à « traduire la réalité physique en langage pictural […] [à] rechercher des vérités qui sont l’essence même de l’être vivant […] à traduire son environnement en termes de puissance et de beauté ». Près de quarante ans plus tard, Elizabeth Herbert résume le tableau comme « une allégorie de la progression de Nicoll vers la maturité artistique […] une vision moderniste du soi dans le panorama du chez-soi ».

Ce triptyque monumental, d’abord prévu pour une cliente d’Edmonton, constitue la seule commande de peinture que Nicoll ait reçue. Cependant, la relation tourne au vinaigre et la mécène retourne l’œuvre seulement un mois après son installation, laissant Nicoll à la fois blessée et à court d’une vente importante après trois mois de travail à temps plein. Finalement, moins de dix ans avant son décès, la peintre en fait don à l’Université de Calgary.

Les dessins préliminaires pour Voyage dans les montagnes révèlent que l’artiste prend soin d’équilibrer le flux de mouvement et de lumière à travers les trois panneaux en changeant leur ordre de gauche à droite et en ajustant les formes à l’intérieur de ceux-ci. Le projet marque deux changements importants dans les abstractions de Nicoll : l’ampleur même de l’œuvre et sa conception du temps. L’artiste travaille sur le mode sériel depuis une dizaine d’années, mais dans le cadre de projets où chaque tableau demeure un objet autonome répondant à un moment temporel précis et, une fois vendue à différents propriétaires, la série ne peut jamais plus être reconstituée dans son ensemble. Nicoll n’a jamais envisagé le triptyque auparavant.

L’augmentation de l’échelle est rendue possible grâce à l’usage des trois panneaux qui composent Voyage dans les montagnes, ce qui modifie l’approche de Nicoll : l’échelle s’apparente à celle d’une abstraction colour-field, qui enveloppe physiquement le champ de vision du public se tenant devant l’œuvre. Le résultat est beaucoup plus percutant et suscite une expérience simultanée de trois moments temporels : l’approche, l’arrivée et le retour. Voyage dans les montagnes s’écarte donc radicalement des paysages que Nicoll peignait autrefois composés d’un seul tableau ne figeant qu’un moment dans le temps.

Tout au long de sa vie, Nicoll a affiné ses compétences en faisant l’expérience du monde extérieur, mais en se tournant vers son moi intérieur pour trouver la paix. Voyage dans les montagnes s’apparente à un résumé autobiographique de sa vie artistique, à destination et en provenance des montagnes, après un long parcours féministe. Le tableau marque la fin du travail sériel chez Nicoll et le début de l’exploration des panneaux multiples pour créer des effets visuels toujours plus grandioses. Même si le contexte de commande est blessant pour la peintre à l’époque, on peut aujourd’hui se réjouir que Voyage dans les montagnes ait trouvé place dans une collection publique plutôt que privée, car il s’agit de l’œuvre la plus personnelle de Nicoll.