Mur ancien 1962

Mur ancien est un champ visuel dynamique composé de formes faites de blocs empilés et de motifs symboliques rendus dans une palette chaude et harmonieuse. L’inspiration de Marion Nicoll pour cette œuvre provient probablement « des murs de Naxos datant de 300 avant J.-C. », vestiges archéologiques de l’ancienne civilisation grecque que l’artiste a visités lors d’un voyage en Sicile, en 1959. En avril de la même année, elle reçoit la confirmation de l’obtention de sa première bourse du Conseil des arts du Canada pour appuyer son enseignement et sa pratique artistique. Elle passe alors le printemps et l’été en Italie, en Espagne et au Portugal, où elle peint et dessine presque tous les jours. Nicoll termine Mur ancien trois ans après son retour à Calgary, car elle avait envoyé ses toiles d’Europe roulées et certaines devaient être retravaillées. Cette œuvre est la dernière de ses peintures d’inspiration européenne, parmi lesquelles on compte également Sicilia #1 (Sicile n^o 1), 1959, Sicilia V: The House of Padrone (Sicile V : La maison du maître), 1959, et Rome I: The Shape of the Night (Rome I : La forme de la nuit), 1960.

Au cours de l’été 1962, lors de sa tournée des Prairies canadiennes, le critique américain Clement Greenberg (1909-1944) rend visite à Nicoll. Un an plus tard, dans son article pour le magazine Canadian Art, qu’il illustre notamment par Mur ancien, il associe « Nicoll [aux] meilleurs peintres à l’huile et à l’aquarelle originaires de Calgary ». Greenberg et Nicoll se sont rencontrés à New York en 1959 par l’intermédiaire de Will Barnet (1911-2012). Le critique lui avait donné son numéro de téléphone privé, mais elle ne l’avait jamais appelé, se disant qu’ils « étaient des personnes différentes ». Elle s’est d’ailleurs offusquée du commentaire machiste de Greenberg, qui a analysé son travail à l’aune de « l’influence bénéfique de Will Barnet ». Au contraire, Nicoll affirme plutôt qu’elle était prête pour le changement effectué à New York; en même temps, elle estime que l’influence et l’admiration du travail d’un autre artiste relèvent de questions distinctes. Greenberg a ignoré la force visuelle et le contexte de production de Mur ancien dans la pratique évolutive de Nicoll. Néanmoins, l’attention du critique était essentielle si Nicoll aspirait à une reconnaissance publique plus large, tout en évoluant au sein du mouvement de la peinture hard-edge, pétri de l’imaginaire du génie masculin, dans lequel elle comptait parmi les rares femmes artistes.

Mur ancien est exposé pour la première fois à l’été 1963 dans le cadre de l’événement All Alberta Exhibition of Painting (Exposition de peinture de toute l’Alberta) et, cette année-là, le Musée des beaux-arts d’Edmonton (aujourd’hui le Musée des beaux-arts de l’Alberta) devient l’un des premiers musées publics à acquérir une œuvre de Nicoll. Mur ancien continue d’attirer l’attention dans les expositions-bilans de l’Alberta et de l’Ouest canadien, en même temps qu’elle a fait partie des expositions rétrospectives de Nicoll tenues en 1975 et 2013.