Massue à tête ronde milieu des années 1800

Cette massue de cérémonie appartenait au chef Kanienʼkehá꞉ka (Mohawk) Onwanonsyshon (George H. M. Johnson), père de la poète canadienne Tekahionwake (Pauline Johnson). Une main magnifiquement sculptée tient la tête ronde de la massue tandis que la figure sculptée derrière le manche fait possiblement allusion à son propriétaire. Par ailleurs, la femme d’Onwanonsyshon étant de nationalité anglaise, les sensibilités visuelles occidentales et autochtones combinées dans cette massue témoignent d’un phénomène d’assimilation.

La culture autochtone fascine les soldats britanniques en garnison au Canada au dix-neuvième siècle et plusieurs deviennent collectionneurs. L’œuvre An Officer’s Room in Montreal (Chambre d’un officier à Montréal), 1846, du Hollandais Cornelius Krieghoff (1815-1872), aurait d’ailleurs pour sujet la collection de peintures à l’huile d’Andrew Aylmer Staunton, chirurgien adjoint de l’Ordnance Medical Department, affecté à l’artillerie royale à Montréal de 1845 à 1848. Des objets de toutes sortes emplissent la pièce, dans un mélange culturel similaire à celui de la massue de Johnson, et des représentations d’un certain nombre de peintures de Krieghoff voisinent des artefacts autochtones, tel cet objet au-dessus de la cheminée qui ressemble fortement à une massue.

Les massues de guerre sont communément utilisées par les guerriers autochtones et s’inscrivent dans une longue tradition qui remonte à la préhistoire. Au fur et à mesure, leur usage devient davantage cérémoniel; on accorde alors plus d’attention à leur décoration qu’à leur capacité d’asséner des coups. En revanche, pendant la Première Guerre mondiale, la fonction originale des massues est rétablie, puisque les soldats les utilisent dans les tranchées pour frapper l’ennemi.