Crocs de feu 1944-1945

Crocs de feu montre un loup de dessin animé portant des lunettes étanches et une écharpe d’aviateur, une bombe entre les crocs, et la gueule dégoulinante de salive. Le portrait s’inspire de Big Bad Wolf, 1934 (v.f. Le Grand Méchant Loup, 1935), qui met en scène le principal « méchant » du court-métrage d’animation The Three Little Pigs, 1933 (v.f. Les Trois Petits Cochons, 1933).  Floyd Rutledge (1922-2006), qu’on surnommait « Skip », peint son loup sur le nez d’un bombardier Halifax de type Mk III ayant servi au sein de l’escadron 420. Il cherchait manifestement un personnage de dessin animé à copier, et son loup figurait dans une publicité de la Walt Disney Company parue dans le numéro de novembre 1944 du Saturday Evening Post.

L’art de guerre canadien est fortement marqué par la culture populaire, un phénomène qui intéresse naturellement les historiens. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les films et les dessins animés hollywoodiens sont immensément admirés et influents au Canada. En effet, la Walt Disney Company conçoit des œuvres d’art pour l’armée et le front intérieur. L’Office national du film demande à Disney de réaliser Donald’s Decision, 1942, ainsi que trois autres courts métrages d’animation pour encourager la population canadienne à acheter des obligations de guerre. Dans Donald’s Decision, l’ange gardien du canard combat avec succès son homologue maléfique et persuade ainsi le protagoniste d’investir dans la cause des Alliés.

Les navires et les aéronefs – que l’on voit d’ailleurs dans la peinture Bluenose Squadron Lancaster X for Xotic Angel (Le Lancaster X de l’escadron Bluenose pour Xotic Angel), 1945, réalisée par l’artiste de guerre officiel Albert Cloutier (1902-1965) – arboraient des œuvres conçues par Disney ou inspirées de son univers. L’écusson de la corvette NCSM Forest Hill, 1945, représentant un castor en train de dévorer un sous-marin allemand, constitue une création de la compagnie américaine. Peint sur les bombardiers en particulier, le Nose Art, ou l’art peint sur le nez des avions, offrait aux équipages une identité et une dose d’humour dans des moments très difficiles. Sur un effectif de l’Aviation royale canadienne (ARC) estimé à 215 000 membres, plus de 18 000 meurent dans des missions telles que celle représentée dans Night Target, Germany (Cible nocturne, Allemagne), 1946, de Miller Brittain (1912-1968).

Rutledge joint l’ARC en octobre 1940 avant d’être affecté à l’escadron 420 (Snowy Owl), basé en Angleterre, en avril 1942. L’année suivante, il accompagne l’escadron en Afrique du Nord. À son retour en Angleterre, il décore quatre bombardiers canadiens Halifax Mk III, dont l’un avec Crocs de feu.