Convoi dans le bassin de Bedford v.1919

Cette vaste et effervescente peinture d’Arthur Lismer (1885-1969), Convoi dans le bassin de Bedford, représente des navires marchands, près d’Halifax, regroupés en un convoi s’apprêtant à traverser l’Atlantique. Cette ville abritait une base navale essentielle aux navires venant d’Amérique du Nord et chargés du transport de denrées, de fournitures et de main-d’œuvre vers la Grande-Bretagne et l’Europe. En 1917, la perte croissante de ces navires causée par des attaques de sous-marins allemands conduit à la formation de convois composés de navires marchands et de navires de guerre, les derniers servant à escorter les premiers. Les motifs de camouflage qui figurent sur la toile, appelés « éblouissement », étaient destinés à protéger les navires en mer. L’accent porté sur ces motifs masque la vue d’ensemble de la scène portuaire bondée, la réduisant ainsi à une mosaïque mouvante de couleurs et de formes courbes et géométriques.

Avec ses clins d’œil à l’impressionnisme, à l’expressionnisme et au cubisme, Convoi dans le bassin de Bedford rappelle l’impact de l’art moderne européen sur le travail d’un certain nombre d’artistes canadiens au cours des années entourant la Première Guerre mondiale et compte parmi les peintures de guerre officielles les plus expérimentales. Elle influencera l’ami et collègue de Lismer, A. Y. Jackson (1882-1974), à créer des œuvres de guerre dans un style plus contemporain. Démobilisé à Halifax, la ville natale de Lismer, Jackson peint The Convoy (Le convoi) et The Entrance to Halifax Harbour (L’entrée au port d’Halifax) durant l’année 1919, deux œuvres parentes sur les plans thématique et formel.

Quelques années plus tôt, Lismer travaillait comme artiste commercial à Toronto avant de devenir directeur du Victoria College of Art en 1916, dans la capitale de la Nouvelle-Écosse. En 1918, le Fonds de souvenirs de guerre canadiens (FSGC) demande à Lismer de représenter l’activité navale à Halifax. Lismer produit un certain nombre d’études à l’huile et termine plusieurs grandes toiles en 1918 et 1919, dont Convoi dans le bassin de Bedford. Le FSGC commande et vend également plusieurs de ses estampes originales. En octobre 1918, alors qu’il navigue dans le port d’Halifax à bord d’un dragueur de mines, Lismer se sert de ses expériences nouvelles pour en faire les sujets de ses peintures et dessins.