Cible nocturne, Allemagne 1946

Cible nocturne, Allemagne dépeint un raid de bombardement sur le territoire allemand. Avant de devenir artiste officiel de la Seconde Guerre mondiale, Miller Brittain (1912-1968) travaille comme viseur de lance-bombes, chargé de positionner les bombes au-dessus de leurs cibles pour obtenir une destruction maximale. Pendant toute la durée d’un raid de bombardement, il est aux commandes de son avion – dans son cas, un bombardier Halifax Mk III du même type que celui décoré par Floyd Rutledge dans Fangs of Fire (Crocs de feu), 1944-1945 – et demeure allongé dans le nez du bombardier, dirigeant le pilote jusqu’à la libération des bombes.

Dans Cible nocturne, Allemagne, Brittain transforme les bombardiers, les bombes et la ville en ruines en un motif esthétique de lignes diagonales lumineuses, d’étoiles et de fumée. Il écrit à ses parents en 1944 : « Les attaques de nuit [,] bien qu’elles soient mortelles [,] sont très belles de notre point de vue. À vingt miles de distance, la cible ressemble à un énorme sapin de Noël illuminé, mais juste en dessous, on dirait des images que j’ai vues de la bouche de l’enfer. » En 1946, son enthousiasme étant retombé avec le temps, il écrit une autre lettre à sa famille : « Mon œuvre cible ressemble à la réalité, dit-on, mais je ne l’aime pas encore en tant qu’œuvre. En fait, en ce moment, j’ai envie de la défoncer avec mon pied. »

L’ensemble de la production de guerre officielle de Brittain traite de ses expériences des conflits, qui, semble-t-il, l’ont profondément marqué. Après la guerre, il explore de nouveaux horizons, s’intéressant à la métaphysique dans une murale de 5 mètres sur 7,5 mètres, The Place of Healing in the Transformation from War to Peace (La place de la guérison dans la transformation de la guerre en paix), 1949-1954. Celle-ci était alors destinée à une installation permanente dans un hôpital pour anciens combattants à Saint John, au Nouveau-Brunswick, mais elle finira entreposée. Des trois sections qui composent la murale, la plus troublante évoque le travail de viseur de bombes occupé par Brittain. Dans un ciel rouge vif illuminé par trois globes ardents, devant un paysage urbain composé de bâtiments endommagés par les bombes, un groupe de figures brisées et prostrées implorent un répit alors qu’au-dessus d’elles, un personnage presque nu portant une immense épée menace de poursuivre les ravages. On peut se demander quels souvenirs douloureux ont inspiré à Brittain cette scène terrible. À la fin de la guerre, l’artiste reçoit la Croix du service distingué dans l’aviation de l’Aviation royale du Canada, mais il aura du mal tout le reste de sa vie à faire face aux séquelles de son service militaire.