Samuel McLaughlin (1826, île de Rathlin, Irlande – 1914, Los Angeles, Californie)

La disposition et la perspective de Wharf and the Saguenay River at L’Anse-Saint-Jean [Quebec] (Quai et la rivière Saguenay à l’Anse-Saint-Jean [Québec]) de Samuel McLaughlin (1826-1914) guident habilement le regard de la personne spectatrice le long d’un grand quai qui s’avance dans l’eau pure et vers les collines au loin. Cette image fait partie de l’un des projets les plus importants de McLaughlin, un album documentant la construction de barrages et de quais le long de la rivière Saguenay, au Québec. Comme tant d’autres parmi les premiers et les premières photographes au Canada, McLaughlin réussit à capter de magnifiques photographies relatant les incursions des colons dans la nature, et les images qui en résultent célèbrent le progrès sur le plan national.

Originaire d’Irlande, McLaughlin immigre à Québec à l’âge de quinze ans et y travaille comme horloger, puis comme éditeur d’annuaires urbains, avant de transformer sa pratique photographique amateur en une activité professionnelle. En 1858, il annonce ce qui sera la première publication illustrée de documents photographiques au Canada, The Photographic Portfolio: A Monthly View of Canadian Scenes and Scenery. Conçu comme un ouvrage de souvenirs de haute qualité qui apparie des photographies à des descriptions typographiques, l’ambitieux projet de McLaughlin dépasse ses capacités et il ne produit que douze vues sur une période de trois ans. Peu de portfolios complets existent aujourd’hui.

En 1861, McLaughlin est nommé premier photographe du gouvernement canadien. Il s’installe à Ottawa, où il utilise une caméra pour documenter la longue et difficile construction des nouveaux édifices du Parlement (1860-1876). Il occupe ce poste pendant trente ans, saisissant en images une grande variété de travaux publics, de chemins de fer et de cérémonies. Il accorde à son art un soin et une attention qui dépassent les exigences de son emploi au gouvernement, créant des images qui sont à la fois documents visuels et compositions saisissantes. En 1893, McLaughlin se retire en Californie et, malheureusement, peu après, les négatifs et les archives de son studio sont perdus dans un incendie.