N. E. Thing Co. (NETCO) (en activité de 1966 à 1978)

En 1969, le numéro de mai-juin du magazine Art in America présente en couverture seize diapositives couleur 35 mm représentant des scènes banales de bâtiments, de ponts, de paysages, d’installations artistiques et autres, toutes identifiées avec l’acronyme ACT, qui signifie « Aesthetically Claimed Thing [Objets à prétention artistique] ». Créée par le collectif d’artistes N. E. Thing Co. (NETCO), basé à Vancouver (en activité de 1966 à 1978), la couverture transmet sans équivoque l’approche conceptuelle du collectif en matière de création artistique : en photographiant et en étiquetant les choses du monde, ces objets deviennent des œuvres d’art. Formé en 1966 par le Britannique Iain Baxter (aujourd’hui IAIN BAXTER&) (né en 1936) et l’Américaine Elaine Ingrid Hieber (née en 1938), NETCO fusionne l’art, le commerce et la vie quotidienne pour devenir un chef de file de l’art conceptuel au Canada.

Les artistes de NETCO travaillent ensemble sur divers supports, dont la photographie, et leurs travaux sont marqués par les idées du théoricien de la communication Marshall McLuhan. NETCO adapte à sa pratique artistique la structure d’une société, par exemple, en se nommant co-président·es de leur société et en utilisant un sceau doré comme signature du groupe, comme on peut le voir dans le coin inférieur droit de l’image Information Sheet: ACT 68, Athabasca Glacier, Columbia Ice Fields (Feuillet d’information : ACT 68, Glacier Athabasca, champs de glace de Columbia), 1968.

Le paysage trouve un écho particulier chez plusieurs artistes de la côte Ouest, et NETCO explore de nouvelles approches dans des œuvres telles que Reflected Landscape (Paysage reflété), 1968. Pour créer cette œuvre, les artistes ont placé des miroirs dans la rivière près de chez eux, pour réaliser des photographies sous différents angles et distances; en combinant ces images avec d’autres éléments, tels que des dessins et des cartes, NETCO défie les traditions de l’art du paysage. Dans Imprint, P.E.I., Canada (Impression, Î.-P.-É., Canada), 1969, le duo imite les conventions de la cartographie en transposant des cartes sur la terre pour montrer la nature arbitraire de la division et de l’étiquetage. En s’appuyant avec originalité et vivacité sur les méthodes du capitalisme avancé, NETCO renforce l’orientation conceptuelle de la scène artistique de Vancouver et influence une génération d’artistes.