Michael Semak (1934, Welland, Ontario – 2020, Oshawa, Ontario)

Michael Semak (1934-2020) est surtout connu pour ses photographies documentaires des années 1960 et 1970, des compositions intimes et empreintes d’intensité. Comme dans cette image sans titre, nous voyons un jeune homme réconfortant une personne aux cheveux longs, assise. La tête de l’homme est inclinée et ses mains sont posées sur le dos et le cou de la jeune femme, qui penche sa tête vers sa poitrine. Seul le lieu où est campée la photographie donne un aperçu du contexte berçant ce moment dramatique et émotionnel. Warrendale était un établissement de la banlieue de Toronto réputé pour ses méthodes expérimentales dans le traitement des enfants souffrant de troubles d’ordre psychologique. Contrairement aux générations précédentes de photographes documentaires, Semak ne cherche pas à ordonner le monde ou à défendre des causes spécifiques; son objectif est plutôt de « provoquer, déranger et éclairer ».

Figure marquante d’une jeune génération de photographes qui a adopté une approche nettement subjective du documentaire, Semak est un pigiste très en demande à l’Office national du film (ONF) et, sous la direction de Lorraine Monk, il contribue à conférer au Service de la photographie un style plus moderne. Au milieu des bouleversements sociaux des années 1960 et 1970, Semak cible des sujets photographiques pertinents, qu’ils soient captés au sein de sa famille ou chez les membres des communautés socialement marginalisées au Canada, ou au cours de ses voyages dans le monde entier.

En 1969, l’ONF publie une série de photographies réalisées par Semak lors d’un voyage au Ghana. Le projet est financé par le Conseil des arts du Canada, dans la foulée de l’indépendance du Ghana proclamée par la Grande-Bretagne en 1957, et cette série de photos remporte la médaille d’or de l’ONF. Même si bon nombre de ses projets sont commandés par l’ONF, le praticien travaille également pour de grandes publications de presse comme Time Life et National Geographic. Ses travaux sont également publiés dans des magazines d’art photographique tels que Impressions (Canada) et Camera (Suisse). La carrière d’enseignant de Semak à l’Université York se poursuit sur trois décennies.