Mattie Gunterman (née Ida Madeline Warner, 1872, La Crosse, Wisconsin – 1945, Beaton, Colombie-Britannique)

Women in Rafters and Man with Brooms (Femmes dans les combles et homme avec des balais) de Mattie Gunterman (1872-1945) suggère un travail domestique qui a mal tourné et présente un portrait inhabituel et humoristique de la vie des premiers colons dans l’Ouest. Née Ida Madeline Warner, Mattie Gunterman apprend d’abord la photographie auprès de son oncle dans son studio de la petite ville forestière de La Crosse, dans le Wisconsin. Adolescente, elle part pour Seattle, où elle déniche un emploi en entretien ménager et rencontre son mari, Will Gunterman, un fabricant de chandelles issu d’une famille ouvrière nombreuse. En 1897, munie d’une simple boîte photographique, elle commence à prendre des photos ludiques, souvent des mises en scène, de sa famille, de ses voyages et de sa vie quotidienne. L’année suivante, les Gunterman partent à pied pour la région de Kootenay, en Colombie-Britannique, où ils s’installent définitivement, travaillant comme cuisiniers dans des camps miniers et élevant leur jeune fils. La photographe semble avoir emporté son appareil partout où elle allait, offrant une chronique enthousiaste et inhabituelle de la vie des colons et des camps.

Peu de temps après son arrivée au Canada, Gunterman remplace son appareil photo par un nouveau modèle Kodak 4 x 5 qui peut prendre des clichés sur des plaques de verre ou des films celluloïd, qu’elle développe dans une chambre noire improvisée dans sa petite maison. Environ la moitié des photographies de Gunterman à subsister aujourd’hui sont des autoportraits, comme Mattie Gunterman Posed by a Tree Stump (Mattie Gunterman pose près d’une souche d’arbre), 1899, ou la représentent, comme Mattie on a Hot Stove (Mattie sur le poêle chaud), 1902, et ont été réalisées à l’aide d’un câble de déclenchement de sa fabrication, actionné par le pied.

Les images romantiques des paysages de l’Ouest créées par plusieurs autres photographes à cette époque sont rares dans le registre unique de Gunterman. Un incendie dans sa maison détruit un grand nombre de ses photographies, mais les trois cents négatifs sur plaque de verre stockés dans la remise de la chambre noire y échappent et seront conservés dans le grenier de son fils jusqu’en 1961. Lorsque la construction d’un nouveau barrage menace d’inonder des dizaines de petites villes minières, un archiviste voyage depuis Vancouver dans l’espoir de sauver les documents historiques restants et la communauté le dirige vers le grenier de Gunterman. C’est ainsi que la collection Mattie Gunterman est sauvée et se trouve maintenant à la Bibliothèque publique de Vancouver.