Mary T. S. Schäffer (1861, West Chester, Pennsylvanie – 1939, Banff, Alberta)

La photographie Looking for Goat While Baking Bread [Camp at Lower End of Maligne Lake] (À la recherche de chèvres tout en faisant cuire du pain [Camp à l’extrémité inférieure du lac Maligne]), de Mary T. S. Schäffer (1861-1939), montre une femme seule dans un camp en pleine nature avec les Rocheuses en toile de fond. La diapositive sur verre soigneusement peinte met en valeur les fleurs rouge vif et les multiples tâches qu’exécute la femme au premier plan. Il n’est pas étonnant que les fleurs occupent une place de choix dans l’image puisque Schäffer, née en Pennsylvanie, a reçu une formation de peintre florale et était active dans les cercles scientifiques et photographiques de Philadelphie avant de s’installer au Canada. Schäffer crée un ensemble unique d’œuvres sur les Rocheuses à cette époque, et elle a souvent partagé ses photographies et ses écrits sous forme de conférences à la lanterne magique, combinant les diapositives peintes à la main au récit de ses aventures.

En 1899, Schäffer se rend pour la première fois dans les Rocheuses canadiennes avec son mari, le D^r Charles Schäffer, médecin et botaniste amateur, pour documenter la flore. Bien que ses premiers travaux soient le fruit d’une collaboration et fassent souvent appel à ses talents d’aquarelliste, Schäffer expose également ses photographies de manière indépendante, notamment à l’Exposition universelle de Paris de 1900.

Après la mort de son mari en 1903, Schäffer retourne dans les Rocheuses durant l’été pour collecter le matériel nécessaire à l’achèvement du livre sur la flore. Mais plutôt que de dessiner ou de presser les fleurs, Schäffer exploite la photographie pour documenter les échantillons. Au cours de ces séjours, elle photographie également des personnes et des scènes de vie dans les Rocheuses à l’aide d’un appareil photo pliant et de négatifs sur plaque de verre, et vers 1907, elle passe au film celluloïd.

En 1907 et 1908, à l’aide d’une carte que lui fournit le guide et chasseur autochtone Sampson Beaver, Schäffer explore les régions éloignées au nord du lac Louise à la recherche du lac Maligne, connu des Ĩyãħé Nakoda sous le nom de Chaba Imne. Pendant le voyage, elle est accompagnée de son amie Mary Adams, professeure de géographie et collègue photographe, ainsi que de deux guides, dont Billy Warren, qui allait devenir le second mari de Schäffer. Bien qu’elle n’ait aucune formation en arpentage, Schäffer se rend au lac Maligne à la demande de la Commission géologique du Canada. Son travail contribue à l’incorporation du lac dans le parc national Jasper.

En 1911, Schäffer publie son œuvre la plus connue, un carnet de voyage illustré retraçant ses expéditions de 1907 et 1908, sous le titre Old Indian Trails: Incidents of Camp and Trail Life. Les cent photographies de l’ouvrage ont été prises par Schäffer et Adams, et Schäffer est à la fois la narratrice et le sujet des illustrations. Elle s’installe définitivement à Banff en 1912 et poursuit sa carrière de photographe tout en publiant des articles sur la région.