Margaret Watkins (1884, Hamilton, Ontario – 1969, Glasgow, Écosse)

 

La photographie emblématique The Kitchen Sink (L’évier), de Margaret Watkins (1884-1969), est une belle image de désordre qui fusionne le flou artistique et les tons chauds du pictorialisme avec la composition dynamique et les sujets utilitaires du modernisme. La platinotypie permet l’obtention de tons gris et de formes aux contours riches et atténués, par opposition aux lignes et aux tons plus austères du procédé plus moderne à la gélatine argentique. Dans l’ensemble, cette œuvre saisissante fait écho à la manière dont Watkins cherche à équilibrer les tensions dans sa propre photographie et dans sa brève, mais brillante, carrière.

Watkins grandit dans une famille aisée et cultivée qui encourage ses intérêts artistiques. Il est possible qu’elle ait commencé à s’initier à la photographie grâce à son oncle, qui était actif dans le club photo local. Cependant, le sort de la famille change radicalement à l’adolescence de Watkins et des difficultés les accablent pendant plusieurs années. Juste après son vingt-quatrième anniversaire, la photographe déclare dans un carnet : « Je suis presque domestiquée à mort. » Elle quitte rapidement le foyer familial pour travailler dans une série de camps artistiques progressistes du nord-est des États-Unis. C’est dans ce contexte expérimental qu’elle étudie la photographie, s’intéressant d’abord au paysage puis aux personnages, avant de se tourner vers les compositions de natures mortes qui allaient définir sa carrière.

Comme tant d’autres artistes du Canada à sa suite, elle finit par se rendre à New York, où elle fréquente la célèbre Clarence H. White School of Photography. Watkins est une étudiante vedette devenue professeure, et la célèbre photojournaliste Margaret Bourke-White (1904-1971) compte parmi ses élèves. Dans le cadre de sa pratique artistique, Watkins expose des épreuves signées comme L’évier dans plusieurs galeries importantes new-yorkaises et du monde entier, et des photographies comme Domestic Symphony (Symphonie domestique), 1919, et Design-Angles, 1919, sont également largement admirées. Cependant, elle travaille aussi en tant que photographe commerciale, créant des publicités très médiatisées pour des produits aussi disparates que le savon, le fromage et les bagages.

Désenchantée par le milieu compétitif de la photographie de New York, Watkins voyage en Europe et s’installe à Glasgow, en 1928, pour s’occuper de ses tantes âgées. Elle est élue membre associée de la Royal Photographic Society et, en 1933, elle participe à un voyage photographique de groupe en Union soviétique. Elle poursuit sa carrière de photographe tout au long des années 1930, mais ses œuvres ne sont vues que dans des expositions locales.

Juste avant sa mort en 1969, Watkins donne une boîte à son voisin et ami, Joseph Mulholland. Lorsque celui-ci l’ouvre finalement, quelques années après la mort de l’artiste, il est stupéfait de trouver une foule de tirages avec des autocollants de galeries provenant de nombreux pays. Au cours de leurs décennies d’amitié, Watkins n’avait jamais parlé de son travail photographique. Bien qu’elle ne revienne jamais au Canada, son œuvre et son héritage traversent inévitablement son pays natal. Tout au long de sa vie, elle a entretenu une correspondance avec ses amitiés et sa famille au Canada, des lettres qui sont maintenant archivées à l’Université McMaster.