Ken Lum (né en 1956, Vancouver, Colombie-Britannique)

En 1990, une photographie de Ken Lum (né en 1956), issue de sa série Portrait Attribute (Portrait-attribut), est installée au Centre d’art contemporain Witte de With à Rotterdam, aux Pays-Bas, dans le cadre d’une exposition personnelle. Melly Shum Hates Her Job (Melly Shum déteste son boulot) représente une femme asiatique qui travaille dans un bureau. Elle sourit au public, mais le texte déclare son insatisfaction en termes non équivoques. Après l’exposition, la galerie a reçu de nombreuses demandes pour exposer à nouveau l’œuvre car, comme l’a fait remarquer une personne, « chaque ville mérite un monument aux personnes qui détestent leur travail ». Lum s’est réjoui de la réaction de la communauté face à son œuvre et celle-ci a été réinstallée. Témoignage de sa pertinence, lorsque la direction du Witte de With change le nom de l’institution dans un effort de décolonisation en 2021, elle choisit de le nommer Kunstinstituut Melly (Institut d’art Melly). Cela convient bien à Lum, qui est internationalement reconnu pour ses commentaires sur les questions sociales et politiques.

Lum est associé au photoconceptualisme de Vancouver et, comme beaucoup de ses collègues du mouvement, il est à la fois universitaire, auteur, critique et artiste. Sa série Portrait-Logo (Portrait-logo), réalisée au milieu des années 1980, constitue l’un de ses premiers grands projets; elle aborde les questions d’identité et de différence. Chaque portrait est jumelé à un logo, un nom ou un texte descriptif, dans une composition où la police typographique devient élément expressif. Dans Steve, 1986, l’image prend la forme d’une photo d’album de fin d’études secondaires, alors que la police de style bande dessinée évoque la personnalité exubérante de l’adolescent.

Dans une esthétique qui emprunte à la publicité, combinée à la photographie de famille, certaines œuvres de la série Portrait-logo commentent également les stéréotypes de genre et d’ethnicité. Dans Ollner Family (La famille Ollner), 1986, les sujets – un père blanc, une mère asiatique et une enfant d’origine ethnique mixte – prennent la pose, tout sourires, dans le style du portrait de studio commercial, mais le texte « Ollner » juxtaposé à la photographie fait référence à la structure familiale, assujétissant la femme et la fillette au patriarcat et à la suprématie blanche. De même, le portrait Amrita and Mrs. Sondhi (Amrita et M^me Sondhi), 1986, est apparié à un logo audacieux conçu sur mesure à partir du nom de famille. Bien que l’homme n’apparaisse pas sur la photographie, il est représenté par l’emblème de style corporatif. Lum s’intéresse à la relation entre l’image et le texte, et il ébranle la signification visuelle et textuelle, amenant la personne spectatrice à prendre conscience de son propre rôle dans la création de sens. Les œuvres grand format peintes à la laque à base d’aluminium de Portrait-logo adoptent le langage visuel de la signalisation commerciale, mais font également référence à la sculpture minimaliste d’artistes comme Donald Judd (1928-1994).

Lum exploite une variété de moyens d’expression et réalise de nombreuses commandes d’art public au Canada et à l’étranger. En 2016, il devient président du département des beaux-arts de l’Université de Pennsylvanie et il est nommé officier de l’Ordre du Canada en 2017.