John Vanderpant (Jan van der Pant) (1884, Alkmaar, Pays-Bas – 1939, Vancouver, Colombie-Britannique)

Vers la fin de sa remarquable carrière, John Vanderpant (1884-1939) réalise la photographie Temples of Today (Les temples d’aujourd’hui), qui témoigne de son indéfectible engagement envers le modernisme. Les temples sont des formes massives et arrondies, mais au lieu de colonnes antiques, ce sont des élévateurs à grains industriels qui sont représentés dans un jeu austère d’ombre et de lumière, et vus à travers un écran de poteaux alignés au premier plan. Des images comme celle-ci valent à Vanderpant une grande reconnaissance, de nombreux prix, l’adhésion à la Royal Photographic Society en Grande-Bretagne, ainsi qu’une exposition solo au Seattle Art Museum en 1934.

Né et élevé aux Pays-Bas, John Vanderpant immigre au Canada en 1911. Il s’installe d’abord en Alberta, puis à New Westminster, en Colombie-Britannique, en 1919. Bien qu’il n’ait aucune formation officielle en photographie, il est fort d’un certain succès en tant que photojournaliste aux Pays-Bas. À New Westminster, il exploite des studios de portraits spécialisés dans la pratique pictorialiste, utilisant des objectifs pour le flou artistique, du papier mat et des tirages au bromure d’argent pour la création de portraits riches et évocateurs.

Vanderpant est convaincu du potentiel artistique de la photographie et cultive activement la scène photographique de Vancouver, fondant à la fois un club photo ainsi qu’un influent salon à New Westminster. Il écrit et donne des conférences sur l’art et la photographie tout en soumettant ses propres clichés à des expositions et des revues.

En 1926, Vanderpant s’associe à son collègue photographe Harold Mortimer-Lamb (1872-1970) pour créer les Vanderpant Galleries, un studio et un espace d’exposition, mais la collaboration entre les deux hommes est de courte durée. Sous la direction de Vanderpant, les Vanderpant Galleries deviennent une vitrine pour l’art moderne, la poésie et la musique, exposant fréquemment des artistes de la région, notamment Emily Carr (1871-1945) et F. H. Varley (1881-1969), avec qui il partage un intérêt pour l’art et la spiritualité. Les Vanderpant Galleries organisent également d’importantes expositions d’œuvres des célèbres modernistes états-uniens Edward Weston (1886-1958) et Imogen Cunningham (1883-1976). Vanderpant entretient une longue correspondance avec ces deux photographes, et ces liens internationaux avec les modernistes l’ont possiblement influencé à délaisser le pictorialisme après 1925.

En 1930, Vanderpant accepte une commande de la compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique pour photographier le parcours reliant Vancouver à Québec – Untitled [Union Station I] (Sans titre [Station Union I]), 1930, et Builders (Constructeurs), v.1930, sont des œuvres captées dans le cadre de ce projet. Selon l’archiviste Jill Delaney, cet ensemble d’images modernistes de l’architecture canadienne, parfois à la limite de l’abstraction, peut être lu comme un effort collectif de construction de la nation, invitant le public à voir le Canada comme une nation dynamique, industrialisée et moderne. Malgré cette réalisation, les dernières années de Vanderpant sont considérablement compromises par une mauvaise santé et la Grande Dépression, si bien que son œuvre demeure enfouie pendant des années. En 1976, une rétrospective organisée par le Musée des beaux-arts du Canada (MBAC) permet de réévaluer ses plus importantes contributions à la photographie et à l’art.