Jeff Thomas (né en 1956, Buffalo, New York)

Jeff Thomas (né en 1956), qui s’identifie comme un Iroquois urbain (Haudenosaunee), réalise en 1989 un portrait de son fils dans lequel il critique avec humour l’histoire coloniale du Canada. Sur la photo, Bear, le fils de Thomas, est vêtu d’un t-shirt affichant une photo de Christophe Colomb sous la mention « Founder of the New World [Fondateur du Nouveau Monde] ». Dans les années 1980, Thomas et son fils collaborent pour réaliser ces portraits, à une époque où une génération d’artistes autochtones au Canada explore la critique postmoderne comme forme d’activisme. Dans la série The Bear Portraits (Portraits de Bear), Thomas photographie son fils dans divers lieux urbains, affirmant ainsi la présence autochtone dans des sites d’où elle est absente et exprimant l’ironie de la vie autochtone contemporaine dans un État colonisateur. La présence même de Bear dans le paysage urbain et au pied des monuments historiques remet en question la légitimité de la culture coloniale et symbolise la vitalité permanente des cultures autochtones. Ces préoccupations sont au cœur de l’art de Thomas depuis plus de quarante ans, et son travail est reconnu à l’échelle internationale pour ses contributions au processus de décolonisation.

Bien qu’il soit maintenant établi à Ottawa, Thomas a vécu dans sa ville natale de Buffalo, ainsi que dans la communauté des Six Nations de la rivière Grand (une communauté autochtone du sud de l’Ontario). Dans l’environnement urbain, il rencontre des traces des cultures autochtones présentées comme des reliques du passé sur des monuments et dans les musées, mais à la réserve des Six Nations, il apprend les fondements de la culture Haudenosaunee à travers les histoires et la vie quotidienne des membres de la communauté. Thomas explore cet écart dans son œuvre, qui forme un dialogue complexe sur les représentations historiques et contemporaines des peuples autochtones.

La narration constitue également une caractéristique essentielle de l’œuvre de Thomas : les titres, légendes et récits donnent vie à ses photographies. Ses premières œuvres, datant de la fin des années 1970 et du début des années 1980, portent sur les sages des Six Nations, qu’il honore dans des images telles que Bert General, my step-grandfather, husking white corn, Smooth Town, Six Nations Reserve (Bert General, mon beau-grand-père, épluche le maïs blanc, Smooth Town, Réserve des Six Nations), 1980, et sur les principes culturels que ces sages lui ont enseignés. La série Scouting for Indians (À la recherche des Indiens) se penche sur la recherche de traces d’existence autochtone dans la ville, alors que la série Vanishing Race (Race en voie de disparition) témoigne des représentations stéréotypées de l’autochtonie auxquelles il a été confronté, comme dans Holland Antiques, Buffalo, New York, 1982. À propos de la série sur son fils Bear, Thomas explique : « Je me sers de Bear comme d’un marqueur de l’indianité en le faisant poser dans des endroits où elle n’existe pas. […] Ces photographies reflètent une indianité que les anthropologues ne considéreraient pas comme authentique, mais qui est pourtant très réelle pour moi. » En 2019, Jeff Thomas est lauréat du Prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques.